我叫周柠，周府的庶女。这话若放在十年前，我是断不敢轻易说出口的。那时候，
我母亲尚在，虽为妾室，却也得了父亲几年的喜爱，我尚可在那四方天井里，
伴着母亲的温柔，度过些许还算安稳的时光。可母亲一病不起，撒手人寰后，我的日子，
便如那秋风里的落叶，飘飘摇摇，没个定所，也没个暖意了。父亲周侍郎，
是个极要面子的读书人，于内宅之事，向来是睁一只眼闭一只眼，将中馈尽数交给了正室，
我的嫡母王氏。王氏出身名门，性情端肃，面上总是淡淡的，可那眼底的轻蔑与算计，
却像针一样，时不时就扎我一下。我上面有一位嫡姐，周瑶。她是嫡母的掌上明珠，
父亲的心头肉，生得貌美，又会撒娇，诗词歌赋虽不算顶尖，
却也足以在京中贵女圈里博得个才女的名声。而我呢？母亲早逝，无人刻意教导，
又因着庶出的身份，在府中本就低人一等。幸而母亲死前，
曾偷偷请了个落魄的老秀才教了我几年字，又教了些女红针黹，
才不至于让我完全成了个愚钝无知的丫头。我深知自己的处境，所以格外懂得收敛锋芒，
夹着尾巴做人。府里的下人最是会看人下菜碟，嫡母和嫡姐房里的人，见了我，
要么是鼻孔朝天，要么是阴阳怪气。我从不与他们计较，只当是耳边风。计较又能如何？
不过是给自己惹来更多麻烦罢了。我唯一的慰藉，便是后院那棵孤零零的柠树。听母亲说，
那是她嫁进来时亲手种下的，说是见这院子里少些生气，也图个“宁”字的吉利。
如今树已长得枝繁叶茂，每到春天，便开出细碎的白花，香气清冽。我常坐在树下，
或是做些针线，或是看几页书，仿佛只有在这里，才能寻得一丝母亲的气息，
寻得片刻的安宁。嫡母似乎并不喜欢我这庶女太过“安静”。她时常会寻些由头来敲打我。
比如，嫌我做的针线不够精细，拿去赏给下人都嫌丢脸；比如，说我读的书杂了，
女子无才便是德，读多了倒容易生出些不该有的心思。“周柠，你且过来。”这日午后，
我正在柠树下绣一方帕子，是给父亲房里的一个得脸的小厮做的，
他曾偷偷帮我买过几本外头的话本，我想着略表谢意。嫡母身边的大丫鬟墨竹板着脸上前，
语气不善。我心中一紧，连忙放下针线，理了理衣襟，跟着墨竹去了嫡母的正院。
嫡母端坐在上首，手里拨弄着一串翡翠佛珠，周瑶则依偎在她身边，
手里拿着一把新得的湘妃竹扇，正百无聊赖地晃着。“给母亲请安，给姐姐请安。
”我规规矩矩地福了福身。嫡母抬眼看了我一下，那眼神，像是在看一件无关紧要的物件。
“嗯，起来吧。”她顿了顿，开口道，“眼看你也快及笄了，这府里的规矩，你也该多学学。
省得到时候出去了，让人笑话我们周府教出来的女儿，连基本的礼仪都不懂。”我低着头，
应道：“是，女儿省得。”“省得就好。”嫡母的声音没什么温度，“过几日，
宫里要选秀了。你父亲的意思是，让你和瑶儿都准备准备。”我猛地抬起头，眼中满是震惊。
选秀？让我去？周瑶也似乎有些意外，放下了扇子，看向嫡母：“母亲，让她去做什么？
这种场合，若是出了什么差错，岂不是丢我们周家的脸？”嫡母拍了拍周瑶的手，
示意她稍安勿躁，然后才慢悠悠地对我说：“周柠，你是周家的女儿，
如今家里需要你尽一份力，你便该去。成与不成，那是你的造化，也是天意。只是你记住，
在外头，言行举止都要小心，莫要给你父亲，给我们周家抹黑。”我心里跟明镜似的。
嫡母怎么会真的指望我一个庶女能选上？怕是巴不得我去了，出个大丑，
然后名正言顺地被刷下来，最好再惹上点什么麻烦，让我彻底没了在府里存在的价值。
而嫡姐周瑶，才是他们真正的指望。让我一同去，不过是做个陪衬，或者说，
是拿我去探探路，甚至，可能是想在必要的时候，拿我当颗弃子。可我能拒绝吗？不能。
在这深宅大院里，庶女的命，从来由不得自己。“……是，女儿遵母亲和父亲的吩咐。
”我垂下眼睑，掩去眸中的苦涩与不甘。也好，或许，离开这令人窒息的周府，
反而是一条生路。只是前路漫漫，深宫之中，又岂会是个简单的去处？从嫡母院里出来，
阳光有些刺眼。我摸了摸袖中那方尚未绣完的帕子，指尖冰凉。看来，我得加快些速度了。
不知为何，我总有种预感，这或许是我在周府，最后为别人做的东西了。那棵柠树，
在风中轻轻摇曳，白色的小花落了一地，像一场无声的叹息。选秀的日子很快就到了。
周府上下，为了嫡姐周瑶忙得团团转，从服饰到首饰，无一不是精挑细选，力求完美。而我，
则像个透明人，除了嫡母象征性地让人给我送了两身还算齐整的衣服外，再无人问津。
我也乐得清静，自己找出母亲留下的一支最简单的银簪，
又将那身半旧的浅碧色襦裙洗得干干净净，熨帖平整。我知道，我这副样子，
在一众锦衣玉食、珠翠环绕的秀女中，必定是最不起眼的那个。但这正是我想要的。
太引人注目，未必是好事。入宫的那一天，天还没亮透。我跟着周瑶，以及其他各家的秀女，
坐着马车，浩浩荡荡地驶向那座金碧辉煌、却也意味着无穷深宫寂寞的紫禁城。马车颠簸，
我的心也跟着七上八下。透过车窗的缝隙，我看到了巍峨的宫墙，红墙黄瓦，
在晨曦中透着一股庄严而冷漠的气息。这里，就是无数女子梦寐以求，
却也可能埋葬一生的地方。到了顺贞门外，秀女们按家世、旗籍排列整齐，
依次等候查验、引领。我低着头，缩在人群中，尽量降低自己的存在感。
周瑶则被她的贴身丫鬟簇拥着，与相熟的贵女们低声交谈，言笑晏晏，自信满满。
她今天穿了一身月白色的绣玉兰花的宫装，头上梳着双环髻，插着点翠嵌珠的头面，
更显得肌肤胜雪，容颜娇美。这样的她，的确有资格自信。查验的过程很繁琐，
从家世背景到身体发肤，都有人细细打量。轮到我时，查验的女官只是随意地看了我两眼，
问了我的家世、年龄，便挥挥手让我过去了，态度敷衍。我知道，在她们眼中，
我这样的庶女，根本不值得花费心思。接下来，
便是等待皇帝和太后的“撂牌子”或“留牌子”。等候的地方设在一处偏殿，
秀女们按顺序坐着，气氛紧张而压抑。有人在偷偷抹泪，有人在低声祈祷，
也有人像周瑶一样，故作镇定，眼神却不时瞟向殿外，期盼着好运降临。
我找了个最角落的位置坐下，闭目养神。与其在这里胡思乱想，不如保存些精力。我知道，
我能做的不多，只能静观其变。不知过了多久，殿外传来了太监尖细的唱名声。“富察氏，
留牌子，赐香囊！”“瓜尔佳氏，留牌子，赐香囊！”“……”一个个名字被叫到，
有人欢喜有人忧。被叫到“留牌子”的，脸上立刻露出喜色，
接过太监递来的香囊；而被叫到“撂牌子”的，则失魂落魄，有的甚至当场就哭了出来，
被人搀扶着离开。周瑶的名字很快也被叫到了：“周府，嫡女周瑶，留牌子，赐香囊！
”她立刻站起身，脸上是按捺不住的喜悦，上前接过香囊，规规矩矩地谢恩。
嫡母和父亲若是知道了，定会很高兴吧。我的心也跟着提了起来，默默等待着。
“周府……”太监的声音再次响起，我的心跳瞬间加速。“庶女，周柠……”我屏住了呼吸。
“……撂牌子，赐花。”听到“撂牌子”三个字，我心中竟莫名地松了一口气。果然如此。
也好，这样我就可以名正言顺地离开这里，回到周府……不，回到周府又能如何？
依旧是那个看人脸色、毫无尊严的庶女。我麻木地走上前，
从太监手中接过那朵象征着落选的绢花，低声道：“谢恩。”就在我转身准备离开时，
异变陡生。只听“哎呀”一声，旁边一位刚被留牌子的秀女突然脚下一滑，身子一歪，
竟直直地向我撞了过来！她身上的珠翠哗啦作响，目标正是我手中的那朵绢花！
这一下变故太快，我根本来不及反应。周围的秀女们也都惊呼出声。眼看那秀女就要撞到我，
她身边的丫鬟连忙去拉，却反而让她撞得更猛了！她手中的一方丝帕也掉了下来，
正好落在我脚边。“怎么回事？”负责引领的女官厉声喝道，快步走了过来。那秀女站稳后，
脸色煞白，连忙向女官请安：“奴婢……奴婢不慎失足，惊扰了各位，还望恕罪。”她说着，
眼睛却偷偷瞟向我，带着一丝不易察觉的怨毒。我心中咯噔一下，明白了。这恐怕不是意外。
是有人不想让我就这么“撂牌子”离开？还是说，这是针对那位秀女的阴谋，
而我只是被殃及的池鱼？女官皱着眉，看了看我，又看了看那秀女，眼神锐利：“你二人，
跟我来！”我心中一沉，知道麻烦来了。被单独叫去，意味着什么？是要问责，
还是……有别的变数？我捡起脚边的丝帕，跟着女官和那位秀女，
走进了旁边一间更小的偏殿。偏殿里，坐着一位穿着宫装、气质雍容的妇人，
看她的服饰和身边伺候的宫女，身份定然不低，恐怕是宫里的某位主子。“刘嬷嬷，何事？
”那妇人缓缓开口，声音温和，却带着不容置疑的威严。“回禀惠妃娘娘，”女官，
也就是刘嬷嬷，躬身道，“方才选秀等候时，这两位秀女发生了些小意外，
奴婢怕惊扰了圣驾，特带过来请娘娘示下。”惠妃娘娘？我心中一动，
这应该是皇帝的一位宠妃吧。惠妃娘娘抬眼，先看了看那位秀女，又看向我。
当她的目光落在我手中的绢花和我身上那身半旧的衣服时，眼中闪过一丝讶异，
随即又恢复了平静。“哦？什么意外？”那秀女立刻跪下，哭诉道：“回娘娘，
奴婢方才不知怎么的，脚下一滑，就撞到了这位周姑娘……都是奴婢不好，惊扰了娘娘。
”惠妃娘娘没理会她的哭诉，而是看向我：“你是周柠？周侍郎家的庶女？”“是，
奴婢参见惠妃娘娘。”我连忙跪下请安。“方才之事，你怎么看？
”惠妃娘娘的声音听不出喜怒。我定了定神，知道此刻不能慌乱，更不能乱说话。我抬起头，
迎上惠妃娘娘的目光，不卑不亢地说道：“回娘娘，方才这位姐姐不慎滑倒，撞到了奴婢，
纯属意外。奴婢并未受伤，还请娘娘勿怪。这是姐姐的丝帕，奴婢拾到了，现在归还。
”说着，我将手中的丝帕举了起来。惠妃娘娘接过丝帕，看了一眼，
那是一方绣着并蒂莲的精致丝帕，针脚细密，用料考究。她又看了看我，
眼神似乎柔和了一些：“你倒是个老实孩子。起来吧。”“谢娘娘。”我站起身，垂手而立。
惠妃娘娘又转向那秀女，语气淡淡：“你既是不慎，便罢了。只是以后走路，可得小心些。
这里是什么地方，容不得你如此毛躁。”“是，奴婢谨记娘娘教诲。”那秀女连忙磕头。
“好了，你们都回去吧。”惠妃娘娘挥了挥手。我和那秀女再次行礼，然后转身离开。
走出偏殿，我才发现，后背的衣衫，已经被冷汗浸湿了。刚才那一瞬间，我若是稍有慌乱，
或者抱怨几句，恐怕现在的处境就完全不同了。惠妃娘娘看似温和，实则心思深沉。
她恐怕早已看出那不是意外，却没有深究。她为什么要留下我问话？仅仅是因为我是庶女，
觉得有些奇怪？还是……我不敢深想。只是知道，这紫禁城的第一关，
我算是有惊无险地过了。但这，仅仅是开始。回到等候的偏殿，周瑶看到我，先是一愣，
随即眼中闪过一丝鄙夷：“你怎么还没走？”我没有理她，只是找了个地方坐下，闭目养神。
我的脑子在飞速运转。刚才那个秀女，为什么会突然撞到我？她看我的眼神，分明带着敌意。
是因为我挡了她的路？还是……有人指使？不管如何，我知道，从踏入这紫禁城的那一刻起，
我就已经身处漩涡之中了。哪怕是“撂牌子”，也未必能安然离开。没过多久，
太监再次进来唱名，让落选的秀女们依次离开。我随着人流，走出了那座金碧辉煌的宫殿。
阳光依旧明媚，但我却觉得，这紫禁城的空气，比周府的还要压抑，还要冰冷。
上了回周府的马车，**在车壁上，疲惫不堪。周瑶坐在我对面，
手里把玩着那枚象征着“留牌子”的香囊，脸上是掩饰不住的得意。“周柠，
这次算你运气好，没给我们周家丢脸。”她轻飘飘地说道，“不过也是，你这样的，
本来就该被撂牌子。”我懒得与她争辩，只是闭上了眼睛。马车缓缓驶离紫禁城，我却知道，
我的路，或许才刚刚开始。那个惠妃娘娘，那个突然撞我的秀女，
还有这深不可测的皇宫……一切都像一团迷雾，笼罩在我的心头。回到周府，果然如我所料，
嫡母和父亲对周瑶“留牌子”一事欣喜若狂，对我则是冷淡至极，仿佛我只是去走了个过场，
可有可无。我回到自己那间狭小的院落，脱下那身半旧的襦裙，换上了常服。
看着镜子里那个面色略显苍白、眼神却带着一丝倔强的自己，我深吸了一口气。紫禁城，
我还会再去的吗？我不知道。但我知道，我不能再像以前那样，
在周府忍气吞声地过一辈子了。母亲临死前，曾拉着我的手说：“柠儿，记住，无论何时，
都要靠自己。只有自己强大了，才能保护自己。”我以前不懂，现在似乎有些明白了。或许，
这次选秀的“意外”，并不是坏事。它让我看清了人心险恶，也让我明白了，想要活下去，
想要活得好，就必须学会争斗，学会保护自己。后院的柠树，依旧静静地立在那里。
我走到树下，捡起一片掉落的叶子，放在鼻尖轻嗅。那清冽的香气，
仿佛能让人的心沉静下来。周柠，别怕。路是自己走出来的。哪怕前路荆棘密布，
你也要一步一步，走下去。选秀过去几日，周府上下依旧沉浸在周瑶“留牌子”的喜悦之中。
嫡母忙着为周瑶准备再次入宫觐见的衣物首饰，父亲则频频出入官场，
似乎也想借着女儿的东风，在仕途上更进一层。而我，依旧是那个被遗忘在角落的庶女。
每日里，除了做些针线，便是在柠树下看书。只是，我的心境，却早已不同以往。
选秀那日的“意外”，像一颗石子，在我平静的心湖里，激起了层层涟漪。
我开始留意府里的动静，留意下人们的闲聊，试图从中捕捉到一些有用的信息。这天，
我正在房里绣一幅送子图，打算作为嫡母下个月生辰的寿礼。虽然知道她未必会喜欢，
但聊胜于无，也能让我少些被挑刺的由头。墨竹又来了，
依旧是那副高高在上的样子：“周柠，跟我去前厅，老爷和夫人有事找你。”我心中疑惑，
父亲和嫡母很少会主动找我，除非是出了什么事。我连忙放下针线，跟着墨竹往前厅走去。
前厅里，父亲和嫡母正坐在上首，脸色都有些凝重。看到我进来，父亲示意我坐下，
语气有些复杂：“柠儿，你且坐下说话。”我依言坐下，心中更加忐忑。嫡母看了父亲一眼，
才缓缓开口，语气却不像往常那般冷淡，反而带着一丝……异样的温和？“柠儿，
你选秀那日，是不是在偏殿里遇到了惠妃娘娘？”我心中一惊，面上却不动声色，
点了点头：“是，奴婢那日不慎被人撞到，惊动了惠妃娘娘，幸得娘娘宽宏，并未责怪。
”“嗯，”嫡母点点头，眼神闪烁，“昨日，宫里传来消息……惠妃娘娘向皇上举荐了你，
说你……性情沉稳，举止得体，想让你入宫，去她宫里当个侍墨的宫女。”“什么？
”我简直不敢相信自己的耳朵。入宫？去惠妃宫里当宫女？这怎么可能？
惠妃娘娘为什么要举荐我？父亲叹了口气，接过话头：“柠儿，此事来得突然，
为父也有些意外。但既然是惠妃娘娘的意思，又是入宫当差，这……或许也是你的造化。
”造化？我心中冷笑。在周府当庶女，和入宫当宫女，又能好到哪里去？不过是从一个牢笼，
进入另一个更大、更危险的牢笼罢了。但我知道，我没有选择的余地。惠妃娘娘的举荐，
对周府来说，或许是个攀附权贵的机会，他们不会放过。“父亲，母亲，”我定了定神，
问道，“那姐姐……她怎么办？她不是还要准备再次觐见吗？”提到周瑶，
嫡母的脸色有些不好看：“你姐姐……昨日也去觐见了，但……似乎并未得到皇上的青睐。
如今看来，怕是……希望不大了。”我心中了然。周瑶没能成功，而我这个庶女，
却因为一个意外，被惠妃娘娘“看中”了。这对心高气傲的嫡母和父亲来说，
恐怕是个不小的打击。但他们更清楚，得罪惠妃娘娘的后果。所以，他们只能把我推出去。
“柠儿，”父亲看着我，眼神复杂，“你入宫之后，凡事要小心谨慎，好好伺候惠妃娘娘。
若是能得了娘娘的喜欢，不仅是你，对我们周家，也是有好处的。”“是，女儿明白。
”我低下头，掩去眸中的情绪。好处？他们只想着好处，何曾想过我一个弱女子，
入宫之后会面临怎样的风险？就这样，我莫名其妙地，
从一个即将被“撂牌子”回家的落选秀女，变成了惠妃宫里的一名侍墨宫女。入宫的那天，
没有想象中的热闹，只有一辆普通的马车，将我送到了宫门口。没有家人的叮嘱，
只有嫡母派人送来的一个小小的包裹，里面是几件旧衣服和一些零碎银子。
我拿着内务府开具的牌子，跟着一位负责引领的小太监，走向惠妃所在的钟粹宫。
钟粹宫不算紫禁城最中心的宫殿，却也雅致清幽。宫门前种着几棵高大的梧桐树，夏日里，
枝叶繁茂，洒下一地阴凉。进了宫门，便有一位穿着青色比甲的中年宫女迎了上来，
她是惠妃宫里的管事宫女，名叫云姑姑。云姑姑上下打量了我一番，眼神锐利，
却没多说什么，只是淡淡道：“你就是周柠？跟我来吧，娘娘在偏殿等着呢。
”我亦步亦趋地跟着云姑姑，走进了偏殿。惠妃娘娘正坐在窗边的软榻上看书，
阳光透过窗棂，洒在她身上，给她镀上了一层柔和的光晕。
她看起来比选秀那日更显从容华贵。“奴婢周柠，参见惠妃娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。
”我依着学过的规矩，跪下请安。“起来吧。”惠妃娘娘放下手中的书，看向我，
“听说你识些字，还会做些针线？”“是，奴婢略识得几个字，针线也只是粗通。
”我不敢托大。“嗯，”惠妃娘娘点点头，“本宫身边正好缺个侍墨的宫女，看你还算伶俐，
就先在本宫身边伺候吧。记住，在本宫这里，最重要的是本分和忠心。不该问的别问，
不该说的别说。做好你分内的事，本宫自然不会亏待你。”“是，奴婢谨记娘娘教诲，
定会安分守己，尽心伺候娘娘。”“云姑姑，”惠妃娘娘转向旁边的云姑姑，
“你带她去领身契，再安排个住处，教她些宫里的规矩。”“是，娘娘。”云姑姑应了一声，
带着我退了出去。走出偏殿，云姑姑才停下脚步，看向我，语气依旧冷淡：“周柠，
我不管你以前是周府的庶女还是什么，进了这钟粹宫，进了娘娘的宫里，
你就要守这里的规矩。娘娘心善，但宫里的规矩不严，底下的人就会放肆。你记住，
不该看的别看，不该听的别听，做好自己的事，少说话，多做事。明白了吗？”“是，
云姑姑，奴婢明白了。”我恭恭敬敬地应道。我知道，云姑姑这是在敲打我，也是在提点我。
在宫里，有个管事宫女的提点，总比自己瞎摸乱撞要好。云姑姑带我去领了身契，
又给了我一身宫女的服饰——青色的比甲，白色的中衣，头上梳着双丫髻，
插着一根简单的银簪。这就是我以后的装扮了。我的住处，是钟粹宫后院一间狭小的耳房，
里面只有一张小小的木板床，一个破旧的衣柜，和一张矮桌。比起我在周府的院子，
还要简陋。但我已经很满足了。至少，这里是我自己的一方小天地。接下来的日子，
我开始了在钟粹宫的宫女生涯。我的主要任务，就是伺候惠妃娘娘研墨、铺纸，
有时也帮着整理一下书案上的书籍。惠妃娘娘喜欢读书写字，性子也相对平和，
不像我想象中的那样难以伺候。但宫里的日子，远非表面看起来那么平静。我很快就发现，
钟粹宫的下人们，并非铁板一块。有云姑姑这样忠心耿耿伺候惠妃娘娘的，
也有一些心思活络，暗中与其他宫里勾连的。而惠妃娘娘，虽然看似温和，却也绝非善类。
她在这深宫里能有一席之地，必定有她的手段。我谨记云姑姑的教诲，安分守己，小心翼翼。
我从不参与下人们的闲聊八卦，也从不打听惠妃娘娘的私事。
我只是默默地做好自己的本职工作，闲暇时，就待在自己的小屋里，或是做些针线，
或是回忆母亲教我的那些字。我知道，我只是一个小小的宫女，在这深宫里，渺小如尘埃。
但我不能真的像尘埃一样，任人摆布。我必须活下去，而且要好好地活下去。
我开始留意宫里的人事关系，留意各位小主的喜好与忌讳。我发现，惠妃娘娘虽然得宠，
但似乎并不参与前朝的争斗，也不与皇后及其他几位得宠的贵妃正面冲突，
