1
血色的夕阳悬在枯树梢头，将整片荒野染成暗红。
乌鸦的叫声刺破寂静，它们成群结队地盘旋，时而俯冲而下，啄食着地面上那些不再动弹的血肉。
杜笙的布鞋早已磨穿，露出满是血痕的脚趾。
她机械地翻动着每一具尸体，三个月的寻找让她的动作熟练而麻木。
指甲缝里嵌满了黑红的血垢，手腕上绑着的破布条被血和汗浸透，硬得像块铁皮。
“小荷...小荷...”她嘶哑地呼唤着妹妹的名字，声音轻得连自己都听不见。
三个月前的那场夜袭来得突然。叛军冲进村庄时，杜笙正带着十岁的小荷在后山采药。
她们躲在岩缝里，眼睁睁看着火光吞噬了家的方向。等天亮回去时，只剩下冒着烟的断壁残垣和满地尸体。
父母就躺在院子中央，父亲的手还紧紧攥着那把砍柴的斧头。
杜笙用家里仅剩的半袋米和一口铁锅，带着妹妹开始了逃亡之路。
她记得自己向小荷承诺：“姐姐一定会保护你，我们去找外祖母。”
可在一场突如其来的溃兵冲散中，她弄丢了小荷。
那天之后，寻找小荷成了支撑她活下去的唯一理由。
“这个不是...这个也不是...”杜笙翻开一具年轻女尸，对方空洞的眼眶里爬满了蚂蚁。
她已经不会像最初那样呕吐了，只是平静地检查女尸腰间——没有平安符。
远处传来野狼的嚎叫，杜笙知道天黑前必须离开这片尸堆，否则自己也会成为野兽的晚餐。
但她不能放弃，万一小荷就在下一具...
她的手突然停住了。
在一堆士兵的尸体下面，露出一角淡青色的布料——那是小荷离家时穿的衣裳颜色。
杜笙的心脏猛地收紧，她发疯似的扒开压在上面的尸首，指甲断裂了也感觉不到疼痛。
当看清那具小小的身体时，杜笙的呼吸停止了。
尸体已经残缺不全，脸部被啃食得面目全非，一只手臂不知去向。
但那腰间的平安符还在——那是离家前夜，杜笙用红线和小铜钱亲手为妹妹编的。
杜笙跪在血泥里，轻轻捧起那枚平安符。铜钱上她刻的“荷”字依然清晰。
世界在这一刻失去了所有声音和颜色。
杜笙感到某种东西在自己体内断裂，碎成粉末。
没有眼泪，没有尖叫，她只是缓缓俯下身，将妹妹残缺的身体紧紧搂在怀里。
雨开始落下，冲刷着尸山血海，却洗不去杜笙身上的血迹。
她靠在尸堆上，将妹妹护在胸前，闭上了眼睛。
“就这样吧。”她想着，“和小荷一起...”
意识模糊间，杜笙感觉雨停了。
不，不是停了，是有人挡住了雨。
她艰难地抬起眼皮，看到一双沾满泥泞的靴子停在自己面前。
视线往上，是一个穿着粗布麻衣的男人。他蹲下身，与她平视。
奇怪的是，雨水似乎避开了他，在他周围形成一道无形的屏障。
男人约莫二十七八岁，轮廓如刀削般锋利。
不是书生那种白皙俊美，而是历经风霜的刚毅俊朗。
他的眼睛尤其特别——漆黑如墨，却泛着淡淡的暗金色，像是沉淀了岁月的古铜。
“抱着尸体睡觉，不嫌硌得慌？”男人开口，声音低沉得像远处的雷鸣。
杜笙没有力气回答。她只是更紧地抱住妹妹，用最后一丝力气摇头。
男人挑了挑眉，目光落在她怀中的小尸体上，又移到她断裂的指甲和血肉模糊的手指。
某种复杂的情绪在他眼中一闪而过。
“她已经走了很久了。”男人说，“至少半个月。”
杜笙的瞳孔微微收缩。半个月...正是她和小荷失散的时间。
“你...是谁？”她艰难地挤出几个字。
男人没有直接回答，而是伸手指向她身后。
杜笙转头，惊愕地发现自己还靠在尸堆上——另一个“自己”正闭眼抱着妹妹，呼吸微弱得几乎停止。
“我...死了？”
“快了。”男人站起身，“不过看起来，你似乎很期待？”
杜笙低头看自己的手，半透明的，沾着血却不再疼痛。
一种奇异的平静笼罩了她。死了就能见到小荷了吧？父母也在那边吧？
男人似乎看透了她的想法，嘴角勾起一个没有笑意的弧度：“跟我来吧，带你去看看死人的世界。”
他转身走向雨幕深处，杜笙发现自己不由自主地跟了上去。
回头最后看了一眼那个还留有一丝气息的身体，她轻轻说了句：“再见，小荷。”
雨中的两道身影渐行渐远，最终消失在血色荒野的尽头。
杜笙跟着殷九霄走了很久。
起初，她以为会看到传说中的黑白无常，或者一座桥，一碗汤。
但什么都没有。
只有一条望不到尽头的路，两旁是灰蒙蒙的雾气，偶尔有模糊的影子飘过，看不清面目。
“这是黄泉路？”她问。
殷九霄走在前面，头也不回：“只是条普通的路。黄泉路是给有功德的人走的，我们这种，不配。”
他的语气平淡得像在讨论天气，杜笙却听出一丝自嘲。
路渐渐变宽，雾气散去，眼前的景象让杜笙停住了脚步。
一片无边无际的黄土。
没有树，没有草，没有任何活物。
天空是浑浊的黄色，像蒙了一层永远擦不干净的油布。
远处，土坯房屋密密麻麻排列着，简陋得仿佛一阵风就能吹倒。
最令人窒息的是那种寂静。
没有没有鸟叫，没有虫鸣，连风声都微弱得几乎不存在。
“欢迎来到黄土城。”殷九霄张开手臂，嘴角挂着讥诮的笑，“死人的家。”
杜笙喉咙发紧：“所有人死后都来这里？”
“那要看你怎么死的。”殷九霄开始向前走，杜笙不得不加快脚步跟上。
“横死的、枉死的、无人收尸的，都归黄土城管。寿终正寝的、有后人祭祀的，去更好的地方。”
“那我妹妹...”
“她比你早到。”殷九霄打断她，“但别指望能见到她。黄土城大得很，分十二区，新鬼随机分配。”
杜笙心头一刺。她死了，却连和小荷团聚都做不到？
走近那些土坯房，杜笙才发现它们比远处看起来还要破败。墙壁上布满裂缝，有些屋顶已经坍塌。
街上游荡的亡魂个个面无表情，衣衫褴褛，眼神空洞得像被挖去了灵魂。
“他们...怎么了？”杜笙低声问。
殷九霄轻笑：“等你在这种地方活上几十年，也会变成这样。”
他带着杜笙拐过几条街，来到一处广场。
广场中央有个高台，台上站着几个穿暗红色衣服的人，正粗暴地推搡着一队新到的亡魂。
“鬼吏。”殷九霄低声解释，“管我们的。”
一个鬼吏突然转头看向他们，杜笙倒吸一口冷气——那张脸上没有五官，只有一片平滑的皮肤，像被烫过的蜡。
“别看他们的脸。”殷九霄拽了她一下，“会做噩梦的。”
他们被赶进队伍里。
杜笙注意到殷九霄熟练地低着头，做出和其他亡魂一样的麻木表情。她学着他的样子，缩起肩膀。
“新到的！”无脸鬼吏声音尖利得像铁片刮擦，“听好了！你们这些下等亡魂，生前无功无德，死后只配为奴！从今天起，去北区工地，为二公子修建新宫殿！”
杜笙惊讶地抬头：“我们死了还要干活？”
话一出口她就后悔了。鬼吏猛地转向她，虽然没有眼睛，杜笙却感到一阵刺骨的寒意扎在脸上。
“哟，有个不懂规矩的。”鬼吏飘到她面前，腐烂的气味扑面而来。
“小丫头，你以为死了就解脱了？做梦！在黄土城，你们这些贱魂要劳作到魂飞魄散的那天！”
他扬起手中的鞭子——那根本不是皮鞭，而是一根缠满铁刺的骨鞭。
鞭子落下前，殷九霄突然挡在杜笙前面。
“大人息怒。”他声音卑微得不像同一个人，“她是新死的，不懂规矩。我这就教她。”
鬼吏的鞭子停在半空，似乎在考虑。就在这时，队伍后方传来一阵骚动。
一个白发苍苍的老妇人倒在地上，痛苦地蜷缩着。
“装什么死！”鬼吏怒吼，转身飘向老妇人。
杜笙想上前帮忙，殷九霄死死攥住她的手腕：“想魂飞魄散吗？”
“可她——”
“她比你早死三十年，知道规矩还犯错，活该受罚。”
鬼吏的骨鞭雨点般落在老妇人身上。奇怪的是，没有血迹，但老妇人的魂魄明显变淡了，像被水冲过的墨画。
她的惨叫不像人声，而是一种直接刺入脑海的尖锐鸣响，让杜笙头痛欲裂。
“鞭子打的是魂魄。”殷九霄在她耳边低语，“挨多了会直接消散。！
惩罚结束，老妇人被拖走，队伍继续前进。杜笙浑身发抖，不知是恐惧还是愤怒。
“为什么？”她咬着牙问，“我们都死了，为什么还要受这种苦？”
殷九霄沉默了一会：“因为这里是鬼王的地盘，他说了算。”
他们被带到北区一片巨大的工地。说是宫殿，看起来更像一座山那么大的陵墓。
成千上万的亡魂在搬运土块、石块，有些在雕刻诡异的兽像。
鬼吏们四处巡视，鞭子声此起彼伏。
“你，去搬石头。”一个鬼吏指着杜笙，然后转向殷九霄，“你，去夯土区。”
分别前，殷九霄快速往杜笙手里塞了什么东西：“晚上回营房再用。”
那是一小包用破布裹着的粉末，摸上去冰凉。
一整天的劳作让杜笙明白了什么叫“魂飞魄散”的感觉。
虽然亡魂不会累到出汗，但每搬一块石头，她都感觉自己的存在被削弱一分。
到日落时，她的手指已经半透明了。
亡魂们被赶进一间大土屋，地上铺着发霉的草垫。
每人分到一块黑乎乎的饼，闻起来像烧焦的泥土。
杜笙蜷缩在角落里，打开殷九霄给的小包。
里面是淡金色的粉末，在昏暗中也微微发亮。
她犹豫着舔了一点，顿时一股清凉流遍全身，透明的部分慢慢恢复了实感。
“第一次？”
杜笙抬头，殷九霄不知何时蹲在了她面前。
他手里也拿着一块黑饼，却掰成两半，把稍大的一半递给她。
“吃吧，虽然难吃，但能维持魂魄不散。”
杜笙接过饼，小声问：“那金色粉末是什么？”
“忘忧沙。”殷九霄耸肩，“工地边上偶尔能捡到，可以缓解魂痛。省着点用，一包能用半个月。”
杜笙仔细包好剩下的粉末：“谢谢你。为什么帮我？”
殷九霄的眼睛在昏暗中有种奇异的光泽：“因为你问‘为什么’。”
“什么？”
“大多数亡魂来到这里，挨几鞭子就认命了。”他声音压得更低，“只有极少数还会问为什么。这种人...比较有意思。”
他说完就要起身离开，杜笙拽住他的衣角：“等等！那些消失的人去哪了？我今天看到至少三个亡魂被拖走。”
殷九霄的表情变了，警惕地扫视四周：“谁告诉你他们消失了？”
“我看到的。他们犯了什么错？”
“不是犯错。”殷九霄蹲回来，声音几不可闻，“是‘消耗品’。二公子修炼需要吞噬魂魄，那些老弱病残是首选。”
杜笙胃里一阵翻腾：“这...没人管吗？”
“鬼王定的规矩，你说呢？”殷九霄冷笑，“记住，在这里，弱小就是罪。想活下去，就让自己变得有用。”
他起身离去，背影很快消失在黑暗中。杜笙捏着那半块黑饼，突然没了食欲。
夜深了，亡魂们挤在一起“睡觉”——虽然他们并不需要真正的睡眠，但黑暗能帮助魂魄恢复。
杜笙躺在草垫上，盯着屋顶的裂缝。
外面传来轻微的脚步声，然后是低沉的交谈。
“...这批新来的质量不行啊...”
“...凑合用吧，二公子催得紧...”
“...明天挑几个弱的送去燧阁...”
脚步声渐远。杜笙悄悄爬起来，从墙缝往外看。
两个鬼吏飘过，手里拿着卷轴。其中一个突然回头，杜笙赶紧缩回去，心跳如雷。
燧阁？那是什么地方？
她想起白天看到的，那些被拖走的亡魂。小荷会不会也...
一个计划开始在杜笙脑海中成形。
她不会像其他亡魂一样认命。如果小荷在这里，她一定要找到她。
如果这里的规则不公平，那就改变规则。
指间残留的忘忧沙闪着微光，像黑暗中的一粒希望。
天还没亮，刺耳的骨哨声就响彻营房。
杜笙猛地睁开眼睛，手指下意识摸向藏在草垫下的那包忘忧沙。
