第一章：九夜烟花烬**永熙七年的冬天，格外的冷。帝都长乐城的夜空中，
第九朵巨大的金色菊焰猛地炸开，绚烂流光几乎照亮了半座皇城，也映亮了幽深宫苑里，
一双倚窗凝望、盛满忧虑的少女眼眸。那是柳棠，时年十五，
即将卷入一场她无法想象的风暴。窗棂被轻轻叩响，贴身侍女云袖低声道：“**，
萧小将军…这已是第九夜了。明日…明日大军就要开拔了。”柳棠没有说话，
只是攥紧了手中那枚温润的羊脂玉佩，上面拙劣地刻着一个“执”字。
那是萧执十岁时送她的，说是能保佑她平安。他自个儿倒是磕磕绊绊学了好久雕刻，
手上添了不少口子。十六岁的萧执，定远侯嫡孙，京中最耀眼的少年郎，
文采武略皆冠绝同辈，却偏偏总是翻她家后院那堵矮墙，
塞给她刚从西市买来的还热乎的糖糕，或是拉着她去郊外策马，
看他不甚熟练地为她扎一只歪歪扭扭的纸竹马。“棠棠，
”昨夜他冒着被祖父责罚的风险溜来，隔着窗，声音压抑却坚定，“等我。等我打了胜仗，
立了军功，我就向陛下求旨…求他把你赐婚给我。谁也不能再轻视你们柳家，
谁也不能再让你皱眉。”她当时羞红了脸，心里却甜得像浸了蜜。柳家虽是清流，
但近年在朝中势微，父亲柳文渊官职不高，且因性情刚直得罪了不少人。
若有军功赫赫的定远侯府庇护…可第九夜烟花散尽，留下的不是承诺，
而是无边的沉寂和即将到来的离别。没有告别，没有书信，他就这样随着大军，
消失在了北境的烽烟里。她不知道，这一别，将是翻天覆地。
**第二章：血染宫闱变**萧执走后的第三个月，一场突如其来的灾难席卷了柳家。
“柳文渊勾结北戎，意图谋逆！”——这道惊雷般的罪名从深宫传出，迅速席卷朝野。
证据“确凿”：来往密信、通敌银两、甚至还有北戎王爷“亲口”承认的口供（无人得见）。
柳家顷刻间天塌地陷。禁军如狼似虎地冲入府邸，父亲被剥去官服，镣铐加身，
昔日清雅的书房被翻得一片狼藉。母亲哭晕在地，兄长奋力反抗被当场格杀，
血溅满了庭前的白石阶。柳棠被粗鲁地拖出闺房，看着家破人亡的惨剧，浑身冰冷，
连眼泪都流不出来。她嘶喊着“冤枉”，
声音却淹没在抄家队伍的呵斥和府中仆役的哭嚎声中。她被投入了暗无天日的诏狱。
阴暗、潮湿、空气中弥漫着血腥和腐烂的气味。狱卒的冷笑、其他犯人的哀嚎，
成了她日夜不变的梦魇。她一次次被提审，逼问那莫须有的“同党”和“阴谋”，
鞭子、冷水、饥饿…她却始终咬紧牙关，只有三个字：“我爹冤枉。”她不明白，
为何天降横祸。她只在一次半昏迷中，
语：“…怪只怪柳大人不肯站队…得罪了不该得罪的人…东宫那位…需要杀鸡儆猴…”东宫？
是了，那时的太子，体弱多病，各方势力暗流涌动。父亲似乎曾因某件漕运案子，
驳斥过当时权势正盛的李贵妃（太子生母）的娘家人…绝望像毒藤般缠绕心脏。
她想起了萧执，他在哪里？他知道柳家的事吗？他会回来救她吗？
这个念头刚升起就被她自己掐灭了。远水救不了近火，更何况，这是谋逆大罪，
定远侯府避之唯恐不及，怎会沾染？就在她以为自己会悄无声息地死在狱中时，
一道微光却照了进来。并非赦免，而是一个她从未想过的人，用一种屈辱的方式，
给了她一条生路。**第三章：荆棘凰途启**来人是宫中一位颇有地位的老太监，
曾是已故母亲一族远亲的旧识，受过些许恩惠。他带来了一个“交易”。“柳姑娘，
柳家…是没救了。但你的命，或许还能保住。”老太监的声音尖细而冷酷，
“太子殿下（体弱多病，实权早已被李贵妃及其党羽架空）身边缺个‘侍读’，实为质子。
你若愿意隐姓埋名，以新的身份入东宫，或许…能暂保性命。”代价是，
她必须彻底否认自己是柳棠，承认柳家罪有应得，
并成为牵制可能存在的“柳氏余孽”的一枚棋子。屈辱的泪水终于滚落。苟且偷生，
认贼作父？！可看着窗外冰冷的月光，想起父亲最后被拖走时那声嘶力竭的“棠儿，活下去！
”，她颤抖着，咬破了嘴唇，血腥味弥漫口腔。“…我答应。”于是，
柳棠“死”在了诏狱里。活下来的是孤女“沈棠”，被送入那座华丽却冰冷的牢笼——东宫。
太子仁弱，自身难保。东宫实则被李贵妃和宰相李崇晦（李贵妃兄长）的眼线围得铁桶一般。
她如履薄冰，时刻扮演着温顺、怯懦、无知的模样，暗中却观察着一切，
将那些见不得光的交易、构陷、阴谋一一记在心里。仇恨和求生欲是她唯一的支柱。
她利用有限的自由，小心翼翼地接触那些同样被李党打压的官员、宫中对贵妃不满的老人，
用她的智慧和隐忍，一点点编织着极其微弱的力量。期间，她断续听到关于北境的消息。
萧执似乎立了功，又似乎受了伤，消息模糊不清。她不敢打听，只能将那个名字深深埋藏，
连同那枚玉佩，一起藏在了心底最深处。转机发生在三年后。老皇帝病重弥留，
李贵妃与李崇晦加紧了夺权步伐，甚至意图对太子不利。京中局势一触即发。沈棠知道，
不能再等了。她联系上了一个暗中交好、手握部分禁军兵权的老将军，
以及几位对先帝忠心耿耿、不满李党专权的宗室和老臣。在一个风雨交加的夜晚，
老皇帝驾崩的消息被李党强行封锁的同时，
出了她多年来暗中收集的、李崇晦勾结外邦、贪赃枉法、构陷忠良（包括柳家）的部分证据，
说服了老将军和宗室。一场惊心动魄的宫变爆发了。血洗宫闱，喊杀震天。
沈棠不再是那个怯懦的孤女，她穿着不知从哪找来的不合身的铠甲，握着一把短剑，
站在太子身前，眼神冷冽如冰，指挥着那些愿意跟随她的人拼死抵抗。最终，
在李党即将攻破东宫大殿的千钧一发之际，
城外勤王的军队赶到（那是她暗中送出的信起了作用）。局势逆转。
太子在一片混乱中受惊过度，很快也随之驾崩。国不可一日无君，
在活下来的宗室和重臣的拥立下，
凭借着护驾的首功、以及那微薄的先帝血脉（其母与先帝某一早夭皇子之母系出同族），
更重要的是，她展现出的惊人魄力和手腕，沈棠——这个昔日的“柳家余孽”，
被推上了帝位，成为了大胤朝开国以来第一位女皇帝。登基大典那日，冕旒沉重，龙袍冰冷。
她坐在至高无上的龙椅上，俯瞰众生。脚下是还未彻底清洗干净的血迹，
殿外是惶惶不安的百官。无人知道，这双握住乾坤的手，
曾经多么无助地抓住诏狱冰冷的栏杆。无人看到，冕旒之后那双锐利凤眸深处，
藏着一丝怎样的痛楚与孤寂。她改元“昭永”，意为昭雪冤屈，永固山河。
她开始一步步肃清朝堂，提拔寒门，暗中重启对柳家案的调查。但李崇晦树大根深，
党羽遍布朝野，更是以“辅政功臣”自居，处处掣肘。她不得不隐忍，周旋，等待时机。
而就在这时，北境传来了彻底平定、大军凯旋的消息。
那个她以为早已湮灭在岁月和血色中的名字——萧执，再次重重撞入了她的生命。
**第四章：金殿碎鸾旨**昭永元年冬，凯旋大军还朝。长乐城万人空巷，
争睹少年将军的风采。萧执骑在高头骏马上，玄甲冷冽，
面容被边关风沙雕刻得愈发深邃英俊，只是那双曾经盛满阳光笑意眸子，
如今沉静得像一潭深不见底的寒水，偶尔掠过一丝不易察觉的疲惫与沧桑。七年征战，
他身上添了无数伤痕，也积攒了赫赫战功，官至骠骑将军，爵封冠军侯。金銮殿上，
百官列队。沈棠（女帝）看着他一步步走上丹陛，心脏在龙袍下不受控制地收紧。七年了，
他变了，又好像没变。那份锐气仍在，却内敛了许多。封赏流程繁琐而庄重。他一一谢恩，
声音平稳无波，甚至当沈棠提及他的婚约（她记得他离京前，家中似乎在与某家议亲），
表示可将原定家族婚约擢升为御赐婚典时，他也只是眸光微闪，并未立即反对。
沈棠心下稍安，或许…或许他并未完全忘记旧情？或许他能成为她对抗李党的助力？
她甚至生出一点微弱的希冀，或许能在他这里，得到一丝过去的温暖。
她示意内侍宣读早已备好的赐婚圣旨。“……擢佳偶天成，
特赐婚于骠骑将军萧执与…”就在内侍尖细的嗓音回荡在大殿时，萧执突然动了。
他猛地抬头，跨前一步，竟直接打断了圣旨：“陛下！”满殿皆惊。打断圣旨，形同抗旨！
沈棠蹙眉：“萧爱卿？”下一刻，让所有人魂飞魄散的一幕发生了——萧执竟抬手，
一把夺过内侍手中那卷明黄圣旨，双臂用力——“刺啦！”绢帛撕裂的声响异常刺耳，
两半圣旨轻飘飘落地，如同跌落尘埃的皇家颜面。死寂！绝对的死寂！连呼吸声都消失了。
萧执却仿佛未觉，他撩起战袍下摆，单膝跪地，声音清晰坚定，掷地有声：“臣莽撞，死罪！
然臣别无他求，只求陛下——重查七年前柳文渊谋逆一案！此案疑点重重，必有冤情！
求陛下明察，以告慰忠魂，以正朝纲法纪！”柳文渊！
这个名字像一道惊雷劈中了所有知情的旧臣！李崇晦站在文官首位，花白的眉毛剧烈一跳，
眼中迅速闪过一抹惊怒，但随即化为深沉。他立刻出列，厉声道：“萧将军！
柳案乃先帝钦定，铁证如山！你休要在此胡言乱语，倚仗军功，藐视天威！”然而，
就在李崇晦呵斥的瞬间，沈棠清晰地看到，萧执的目光极快地与李崇晦交汇了一瞬，
那其中竟没有丝毫敌对，反而有一种…一种难以言喻的默契？甚至，
李崇晦那看似愤怒的斥责背后，藏着一丝极难察觉的…鼓励？紧接着，
数名御史言官也出列附议李崇晦，斥责萧执狂妄。但同样，也有几名官员，
看似在劝萧执谢罪，言辞间却subtly地将“疑点”、“重查”等词再次强调。
一场朝堂博弈，瞬间摆开阵势。而萧执，
赫然站在了李崇晦那一方“清流”（实为李党操控）的阵营里，
打着为民**、伸张正义的旗号，行逼宫之实！沈棠只觉得一股冰寒彻骨的冷意，
从脚底瞬间窜遍全身，几乎将她冻僵在龙椅上。原来如此。好一个萧执。
好一个“青梅竹马”！七年征战，不仅磨砺了他的战功，更教会了他站队和投机。
他选择在这个时候，用这种方式，联合她的政敌，给她最致命的一击？
是为了向他新的主子表忠心？
还是为了替他那位据说因柳家案牵连、远嫁后郁郁而终的表妹报仇？（她依稀记得，
萧执是有一位表妹，曾对他也颇有好感。）所有的温情、所有的旧忆、所有潜藏的希冀，
在这一刻被那撕碎的圣旨和他冰冷的目光碾得粉碎。怒火在胸中翻腾，几乎要冲破她的理智。
但她现在是皇帝。她用力攥紧龙椅扶手，指甲掐进掌心，疼痛让她维持着最后的清醒。
她缓缓起身，冕旒的玉珠剧烈晃动，碰撞出冰冷的声响。她的声音，
比殿外的寒风更冷：“柳氏一案，先帝钦定，铁案如山。萧将军今日所言，朕念你久戍边关，
神思疲乏，或有小人挑唆，暂不治你抗旨不尊、咆哮金殿之罪。
”她的目光扫过李崇晦和那些附议的官员，锐利如刀。“此事，休要再提。退朝！
”她拂袖转身，不再看下方任何人，尤其是那个让她心如刀绞的身影。
**第五章：雪夜旧物逢**退朝后，沈棠将自己关在御书房，屏退左右。
愤怒、失望、被背叛的痛楚…种种情绪像毒蛇般啃噬着她的心。她砸了一套茶具，
胸口剧烈起伏，才能勉强呼吸。“陛下，”女官低声报，“萧将军…他跪在宫门外雪地里，
说…说陛下若不允重审，便长跪不起。”苦肉计？逼宫第二步？沈棠冷笑：“让他跪！
传令禁军，看紧了，不许任何人靠近，也不许给他送一滴水一件裘衣！”窗外天色渐暗，
大雪丝毫没有停歇的意思。心绪难平，她屏退仪仗，只带着两个心腹侍卫，
鬼使神差地走向皇宫西隅那片荒废的宫苑。那里曾是她作为“柳棠”时，
与母亲居住过的地方，也是萧执当年常常翻墙来找她的地方。自她“死后”，
那里便彻底荒废了。断壁残垣，积雪覆盖了昔日的秋千架和海棠树。
冷风呼啸着穿过破败的窗棂，发出呜咽般的声响。她独自走在积雪的庭院中，
每一步都踩碎旧日的梦。就在这里，他曾信誓旦旦地说要娶她；就在这里，
他们曾一起偷偷埋下一坛杏花酒，约定她及笄时共饮…物是人非事事休。冷风卷着雪沫，
迷了她的眼。她下意识地低头，脚边似乎踢到了什么。那东西被半埋在雪里，
露出一角脏污的黄色。她弯腰，拂开积雪，捡了起来。是一个纸扎的竹马，做工粗糙，
颜色褪尽，被雪水浸湿又冻硬，显得破败不堪。
依稀是旧年宫里孩子或是小宫女太监们玩的样式。或许是风吹到此处的。她本欲随手丢弃，
指尖却无意中触到竹马背面似乎有凹凸感。借着雪光，她仔细看去。
背面竟用极细的墨笔写了几行字！那字迹，纵然过了七年，纵然潦草颤抖，
她也一眼就认了出来——是萧执的笔迹！比少年时更加凌厉锋锐，却带着一种决绝的意味。
字迹已被雪水晕染有些模糊，但她仍能辨认：“永熙七年冬，棠门罹难，吾远在边陲，
鞭长莫及，痛彻心扉。”“归来已沧海桑田，不见故人。然冤未雪，仇未报，怎敢忘？
”“身陷囹圄非我愿，周旋虎狼盼天光。”“愿焚此身化炬火，烧破这重重罗网！
”“愿碎吾骨铺阶石，涤尽血污，送我的姑娘…”“……踏凌霄，掌乾坤，再无一人可欺！
”没有落款，只有那个她熟悉的、刻在玉佩上的“执”字，最后一笔拉得极长，
仿佛用尽了全部力气，旁边还沾着一点暗褐色的、疑似干涸血渍的印记。轰——！
沈棠只觉得脑中一片空白，仿佛整个世界的声音都消失了，只剩下心脏疯狂擂鼓的声音，
撞击着耳膜。
对抗、撕碎的圣旨、他与李崇晦那看似默契的眼神、他跪在雪地里的“逼宫”…所有的一切，
在这一刻，被这纸片上力透纸背、沾着血与恨的字句，彻底打败！他不是站队李党！
他不是为了权势或替表妹报仇！他…他是一直都知道！知道她活着！知道她成了女帝！
他所谓的“逼宫”，所谓的“要求重查柳案”，根本不是为了翻案本身！
而是要以自身为诱饵，以这桩最敏感的铁案作引，主动跳入泥潭，吸引所有的明枪暗箭，
替她打破与李党僵持的局面！他甚至不惜与仇人虚与委蛇，假装投诚！
‘愿碎吾骨铺阶石…送我的姑娘踏凌霄，掌乾坤，再无一人可欺！’这哪里是投名状，
这分明是…是他的绝命书！是他为她选择的，一条看似背叛、实则为她铺就的血肉之路！
他跪在雪地里，不是在逼她，是在逼李党，逼这满朝文武，逼他自己走上绝路！
巨大的震撼和滔天的悔恨瞬间攫住了沈棠，她浑身颤抖得几乎站不稳，
冰冷的纸竹马烙铁般烫着她的掌心。就在这时，
一阵急促混乱的脚步声和甲胄碰撞声由远及近，猛地打破了雪夜的死寂！
一名内侍连滚带爬地冲过月洞门，脸色惨白如雪，噗通一声跪倒在雪地里，
声音因极度惊恐而扭曲尖利：“陛下！陛下！不好了！
宫门、宫门…萧将军他、他他突然拔了剑，伤了阻拦的禁军，直闯宫闱！
朝着、朝着这边来了！拦、拦不住啊！”沈棠猛地抬头，只见远处火光晃动，人影纷乱，
兵刃交击之声和怒吼声隐约传来，正迅速逼近这片废弃的宫苑！他来了！
以这种决绝的、自毁的方式！她握紧了那枚纸竹马，冰冷的血液瞬间重新沸腾起来。
沈棠猛地攥紧那枚冰冷的纸竹马，粗糙的边缘硌着她的掌心，却远不及心头万分之一刺痛。
远处火光晃动，兵刃交击与呵斥声撕裂雪夜的宁静，正迅速逼近这片荒废宫苑。他来了。
不是以凯旋功臣的身份，不是以青梅竹马的身份，而是以…闯宫逆臣的身份！“护驾！
”侍卫首领厉喝一声，锵啷拔刀，几名侍卫立刻将沈棠护在中间，
紧张地盯着声音传来的方向。沈棠却猛地一挥手，声音因巨大的情绪冲击而微微发颤，
却带着不容置疑的威严：“退下！没有朕的命令，不许妄动！更不许伤他！”侍卫们愕然，
但不敢违抗，只得稍稍散开警戒圈，刀却仍紧握着。脚步声愈发清晰，沉重而踉跄。
一个玄甲染血的身影猛地撞破风雪，出现在月洞门口。是萧执。他发冠有些散乱，
几缕黑发被汗水与雪水黏在额角，呼吸粗重，胸口剧烈起伏。手中长剑染血，
滴滴答答落在洁白的雪地上，晕开刺目的红。他身后，是追来的禁军，
却被沈棠先前的命令阻在远处，不敢上前，只能紧张地围拢。他的目光如困兽般锐利而混乱，
瞬间就锁定了被侍卫护在中间的沈棠。那眼神，疯狂、绝望、痛苦，
却又燃烧着一种近乎偏执的决绝。“陛下…”他开口，声音沙哑得厉害，带着血沫的味道，
“为何不允！柳氏冤魂在地下泣血七年！陛下就真能安坐这龙椅，视而不见吗？！
”他像是在质问她，又像是在演给所有能看到、能听到的人看。
沈棠的心脏像是被一只冰冷的手紧紧攥住，痛得几乎无法呼吸。
她看着他身上的血（不知是他的还是禁军的），看着他眼中那不惜毁灭一切的疯狂，
再想到怀中那纸竹马上字字泣血的誓言，瞬间明白——他是在用最极端的方式，
逼她“表态”，逼李党“出手”，将他彻底打入万劫不复之地，
从而让所有焦点都聚集在他身上，为她创造机会！这个…傻子！沈棠深吸一口冰凉的空气，
强行压下翻涌的心潮。她知道，此刻无数双眼睛盯着这里，包括李崇晦的眼线。她不能露馅，
不能辜负他这惨烈的“表演”。她上前一步，推开挡在前面的侍卫，冕旒下的目光冰冷如霜，
带着帝王的震怒：“萧执！你放肆！闯宫禁、伤侍卫、持凶器直面朕躬，条条都是死罪！
朕念你军功，一再宽容，你竟变本加厉！真当朕不敢杀你吗？！”她的声音在风雪中传开，
带着凛冽的杀意。萧执看着她，眼底深处掠过一丝极难察觉的痛楚与…释然？
他要的就是她的“震怒”，要的就是她的“不容忍”。他猛地将长剑插入雪地，
发出沉闷的声响，然后仰头大笑，笑声凄厉而悲凉：“死罪？哈哈哈！若能以臣一死，
换陛下彻查柳案，换朗朗乾坤，臣死得其所！只怕陛下…杀了我，正好遂了某些人的愿，
让这滔天冤案永沉海底！”这话，字字诛心，
更是直接将矛头隐隐指向了阻碍查案的最大势力——李党！“狂妄！”沈棠厉声喝道，
心中却在滴血，“给朕拿下！打入天牢，候审！”禁军一拥而上，这次萧执没有再反抗，
任由他们卸去他的佩剑，反剪双手。他被押着经过沈棠身边时，脚步微微一顿，极低极快地，
几乎只是唇语，吐出几个字：“…别心软…信…北镇抚司…”随即，他被粗暴地推搡着带离，
身影消失在风雪和禁军的包围中。沈棠僵立在原地，风雪扑打在她的龙袍和脸颊上，
她却感觉不到丝毫寒冷。掌心那枚纸竹马几乎要嵌入肉里。
“信…北镇抚司…”他最后那句话在她脑中疯狂回荡。北镇抚司，
那是直属皇帝的侦缉刑讯机构，但近年来，其指挥使似乎是…李崇晦的人？
**第六章：蛛丝马迹探**那一夜之后，朝野震动。冠军侯、骠骑将军萧执，
凯旋当日撕毁圣旨，翌日便闯宫惊驾，被打入天牢待死。消息如野火般蔓延，
引发了无数猜测。有人认为萧持功自傲，疯了；有人认为这是新帝登基后，
对功高震主者的清洗；但更多敏锐的人，则将目光投向了萧执拼死都要重提的柳氏旧案，
以及…稳坐钓鱼台、甚至暗中推波助澜的宰相李崇晦。天牢重地，阴森可怖。
萧执被关押在最底层的重犯囚室，铁链加身。但他神情却异常平静，
甚至带着一丝计划得逞的漠然。李崇晦的人来看过他，
明里暗里试探他手中是否真有柳案的“新证据”，都被他含糊其辞地挡了回去，
只反复强调“陛下被奸佞蒙蔽，臣只求死谏”。这种态度，反而让李崇晦更加疑窦丛生，
不敢立刻下杀手，只能严加看管，并加紧在朝堂上对女帝施压，
要求尽快处死萧执这个“狂悖之徒”，以正国法。紫宸殿内，沈棠屏退左右，
独自对着那枚纸竹马和萧执最后的话语出神。“别心软”…她怎么会心软？她是柳棠，
是踩着荆棘白骨登上皇位的女帝！“信…北镇抚司…”北镇抚司指挥使冯奎，
确是李崇晦提拔的人。萧执为何要她信那里？除非…北镇抚司内部，有他的人？或者，
有能被争取的人？或者…证据就藏在北镇抚司？她猛地想起，七年前柳家案爆发时，
最初的侦缉和抓人，正是北镇抚司经手的！很多原始卷宗和证物，
可能至今仍封存在北镇抚司的档案库深处！李崇晦后来为了坐实铁案，
