第一章试探三更的梆子声刚过，养心殿的烛火还亮着。萧彻猛地从龙榻上坐起，
额前的汗珠顺着下颌线滑落，砸在明黄色的锦被上，晕开一小片湿痕。
又是那个梦——十岁那年，他被权臣的追兵堵在巷子里，刀锋映着少年惊恐的眼，
若不是那个突然出现的书生将他护在身后，他早已成了刀下亡魂。“陛下，又做噩梦了？
”帘外传来小禄子轻得像羽毛的声音，带着常年伺候的谨慎。“无事。
”萧彻的声音还有些发紧，他掀开被子，赤着脚踩在冰凉的金砖上，走到案前。
堆积如山的奏折最顶端，是沈砚呈上来的盐铁改革进展报告，封皮上“沈砚”二字笔力遒劲，
像极了那人挺拔的身姿。二十八岁拜相，三十岁执掌朝政半壁江山，
沈砚的才华是朝野公认的。可萧彻每次看到这名字，
指尖都会不自觉地发紧——先帝临终前攥着他的手说“帝王不可信任何人，
尤其是手握重权的臣子”，这句话像根刺，扎在他心里六年。“小禄子，备水。
”萧彻揉了揉眉心，目光扫过案角那包蜜饯。那是御膳房今早新做的桂花味，
他特意让人留的——上次沈砚入宫议事，目光在点心碟里的蜜饯上停了半瞬，他记在了心里。
可直到现在，他也没找到合适的由头赐出去。“回陛下，刚过三更。”小禄子端着铜盆进来，
又补充道，“探子回报，丞相府书房的灯还亮着，御膳房送去的糖醋鱼，沈相又让退回来了，
说‘陛下所爱，臣不敢僭越’。”萧彻握着毛巾的手顿了顿，冷哼一声：“他倒懂分寸。
”话里带着几分不易察觉的失落。他翻开沈砚的奏折，字迹工整得没半点瑕疵，
可看到“暂动家产，补足盐铁亏空”那行时，眼神骤然冷了下来——沈家富可敌国，
这般“舍财”，是想收买民心，还是故意在他面前摆姿态？“陛下，沈相在奏折后附了说明，
说这笔钱是‘暂借’，等下月盐税增收便还回府中。”小禄子见他脸色不对，赶紧小声提醒。
“暂借？”萧彻“啪”地合上奏折，指节泛白，“他沈家的银子，与国库的银子，
在百姓眼里有什么区别？”次日早朝，萧彻的目光在沈砚身上盘桓了许久。
丞相今日穿了件月白色的朝服，面色比往日苍白些，眼下有淡淡的青影，想来是又熬夜了。
奏事时，一枚羊脂白玉佩从沈砚的袖中滑出，温润的光泽晃了萧彻一眼——那玉佩的形状，
竟与太后去年提过的“救你的少年，佩一块刻‘砚’字的白玉”隐隐重合。
“盐铁改革推行三月，为何民间仍有盐价上涨的流言？”萧彻刻意加重了语气，
目光扫过殿中百官，“沈相，你给朕一个说法。”沈砚从容出列，躬身时，
那枚玉佩又缩回了袖中。他从怀中取出两本册子，由太监呈给萧彻：“回陛下，其一，
盐价上涨是盐商囤积盐引所致，臣已查明为首者是朝中某位大臣的远亲；其二，
这是三个月来安置流民的名册，共三千二百一十人，均已分到田地与农具，
后续会纳入盐场务工，既解决流民生计，也补盐工短缺之弊。”萧彻翻开名册，
每一页都有沈砚的朱批，连“张老三家有幼子，
需就近安排私塾”这样的细节都写得清清楚楚。他心里竟生出几分赞许，可话到嘴边，
却成了冰冷的质问：“朕问的是盐价，你却拿流民名册来搪塞？沈相，你是觉得朕不懂朝政，
还是故意避重就轻？”殿中瞬间安静下来，连呼吸声都变得小心翼翼。沈砚却依旧平静，
抬眼时，目光与萧彻的撞在一起：“陛下，盐铁改革的根基在民生。若流民流离失所，
即便盐价平定，也会有人趁机作乱。臣已命人暗中监视盐商动向，三日内必给陛下一个结果。
”萧彻盯着他看了半晌，
突然发现沈砚的袖口沾了点泥渍——想来是昨日去流民庄子视察时蹭到的。他喉结动了动，
最终只道：“朕等着你的结果。退朝。”回到御书房，萧彻把流民名册翻了一遍又一遍，
指尖拂过“张老三”那页的朱批，忽然对小禄子说：“从内库拨五万两银子，送到丞相府，
就说是户部补的盐铁亏空款，别让沈砚知道是朕的意思。”小禄子愣了一下，随即躬身应下。
他刚走到门口，就听见萧彻又补了句：“顺便……把案上那包蜜饯也带去，
就说……御膳房做多了，分些给丞相尝尝。”第二章盐场风波沈砚收到银两和蜜饯时，
正在书房核对盐场的账目。管家捧着锦盒进来，低声道：“大人，这是户部送来的亏空款，
还有御膳房给的蜜饯，说是……陛下赏的。”沈砚放下笔，打开锦盒。
五万两的银票叠得整整齐齐，旁边的蜜饯盒子还带着余温，是他偏爱的桂花味。
他指尖碰了碰银票，忽然问：“小禄子公公送过来时，有没有说什么？”“小禄子公公说，
”管家回忆着，“陛下近日总看流民的奏报发愁，还说……大人若是不收，陛下怕是要失眠。
”沈砚眼底泛起一丝笑意。他太了解萧彻了——这位年轻的皇帝，心里装着百姓，
却总被“帝王不可信人”的枷锁困住，连示好都要找个冠冕堂皇的借口。他沉吟片刻，
对管家说：“把银票换成粮食，明日一早送到流民庄子去，就说是改革盈余的补贴，
别提陛下半个字。”“那蜜饯……”“留着吧。”沈砚把蜜饯盒放在书案一角，
目光落回账目上——盐商囤积盐引的事，他已查到些眉目，王尚书那边频频派人去盐场，
怕是想销毁证据。不出沈砚所料，三日后，盐场传来消息：王尚书的远亲王三，
竟一把火烧了盐场的账房，说是“意外失火”。消息传到京城，王尚书第一时间上奏折，
弹劾沈砚“改革失察，纵容下属管理不善，导致盐场受损”。朝堂上，
萧彻看着满朝附和王尚书的官员，手指悄悄摸了摸腰间的匕首——那是先帝给他的，
刀柄上的龙纹早已被摸得光滑。他余光瞥见沈砚站在殿下，面色平静，仿佛弹劾的不是他。
“沈相，盐场失火，你怎么说？”萧彻的声音听不出情绪。“臣请陛下允臣前往查案。
”沈砚躬身，“三日之内，必查个水落石出。”“不必。”萧彻突然开口，目光扫过王尚书，
“盐场之事，朕命大理寺牵头查办，沈相继续推进改革，流民安置不能停。”退朝后，
萧彻在御书房召见沈砚。小禄子端上茶，识趣地退了出去，还贴心地带上了门。
“陛下为何不让臣去查案？”沈砚先开了口，他知道萧彻定有考量。萧彻指尖敲着桌面，
沉默了片刻：“王尚书是太后的表亲，你去查，他定会借‘外戚’做文章，说你打压皇亲。
”他抬眼看向沈砚，“朕不想让你落人口实。”沈砚的心猛地一跳，
他没想到萧彻竟会考虑这些。他低头躬身：“谢陛**恤。”“别忙着谢。”萧彻站起身，
走到沈砚面前，从袖中取出一张图纸，“这是先帝留下的盐场分布图，
上面标着王家用私盐井的位置，你拿着，让大理寺按图索骥。”图纸递到沈砚手中时，
两人的指尖不经意碰了一下，萧彻像被烫到似的缩回手，耳尖悄悄红了。沈砚握着图纸，
指尖传来纸张的温度，还有刚才那瞬间的触感，让他喉结动了动：“臣定不辱命。”几日后，
萧彻借口“视察京郊流民安置情况”，微服出了宫。他没告诉任何人，
包括小禄子——他就是想看看，沈砚到底把流民安置得怎么样。流民庄子在京郊的桃花山下，
远远望去，新盖的土坯房整整齐齐，炊烟袅袅。萧彻裹紧了身上的粗布衣服，
混在送饭的村民里进了庄子，刚走进去，就看见沈砚蹲在田埂上，
正给一个老农讲解如何种冬麦。“大人，您都在这儿待三天了，歇歇吧。”旁边的小吏劝道，
“您昨天淋了雨，今早还咳嗽呢。”沈砚摆了摆手，
声音带着点沙哑：“这麦子得赶在霜降前种下去，不然明年流民就没粮吃了。”他说着，
又咳嗽了两声，下意识地裹紧了身上的薄外套——那件外套洗得有些发白，
还是他当年赶考时穿的。萧彻站在不远处，看着沈砚冻得发红的耳朵，
心里像被什么东西揪了一下。他转身去了庄子里的杂货铺，买了件厚实的棉袄，
又让铺主帮忙包了两斤红糖，悄悄放在了沈砚的临时住处门口，
只留下一张没署名的字条：“天凉，保重身体。”当晚，沈砚回到住处，
看到门口的棉袄和红糖，指尖抚过棉袄的针脚，
忽然想起白天在田埂上看到的那个身影——那人裹着粗布衣服，身形却像极了萧彻。
他拿起红糖，泡了杯红糖水，喝下去时，甜意从喉咙一直暖到心里。
第三章假死嫁祸盐场的案子很快有了结果。大理寺按萧彻给的图纸，
找到了王家私开的盐井，还搜出了王三与敌国商人的往来书信——原来王家不仅囤积盐引，
还私卖盐铁给敌国，牟取暴利。王尚书见证据确凿，当即在朝堂上认罪，
被萧彻下旨打入天牢。本以为盐铁改革能顺利推进，可没等沈砚松口气，
一桩命案又掀起了波澜——反对改革的李大人，竟在自家府中的池塘里溺亡，打捞上来时，
手中紧紧攥着一块沈家商铺的令牌。消息传到养心殿时，
萧彻正在看沈砚呈上来的盐税增收奏报。他捏着奏折的手指猛地收紧，指节泛白。
小禄子站在旁边，大气不敢出——李大人虽反对改革，却也是两朝老臣，如今死得蹊跷，
还牵扯上沈砚，怕是又要掀起风波。“陛下，御史台的奏折已经堆了半案，
都说是沈相为了推行改革，杀了李大人。”小禄子小声禀报。萧彻没说话，起身走到窗边。
他想起三日前收到的匿名密报，上面说李大人最近频繁与敌国使者接触，还收了不少金银。
当时他只当是诬告，没放在心上，如今想来，李大人的死，怕是没那么简单。次日早朝，
御史大夫捧着弹劾奏折，慷慨陈词：“陛下，沈相为一己之私，残害忠良，若不严惩，
恐失民心！”百官纷纷附和，只有少数几个曾与沈砚共事过的官员，沉默着没说话。
萧彻的目光落在沈砚身上，见他依旧站得笔直，面色平静得像一潭深水。“沈相，
你有何话要说？”萧彻的声音透过大殿，传到每个人耳中。沈砚躬身，
声音清晰而坚定：“臣无罪，故无需辩解。陛下明察秋毫，自有公断。”“好一个‘公断’。
”萧彻的手指在龙椅扶手上敲了敲，忽然道，“李大人的死因尚未查明，
令牌的真伪也需核验。在真相水落石出前，沈相暂且回府静思己过，无朕的旨意，不得出府。
”这话一出，朝堂上瞬间安静下来。谁都没想到，萧彻竟只是软禁了沈砚，没有治罪。
御史大夫还想再奏，却被萧彻一个冷眼怼了回去：“大理寺会尽快查明真相，退朝！
”回到御书房，萧彻立刻召来大理寺卿，沉声道：“李大人的死，重点查他府上的下人，
还有那块沈家令牌的来源。记住，动静要小，别让幕后之人察觉。”“臣遵旨。
”大理寺卿躬身退下。夜幕降临，萧彻却毫无睡意。他坐在案前，心里依旧不安。他总觉得，
沈砚在府中不安全，那些人既然能设计李大人，说不定也会对沈砚下手。“小禄子，备车。
”萧彻突然起身，“去丞相府。”车子停在丞相府后门，萧彻屏退了随从，独自走了进去。
