日头西斜，暑气却仍未消散，地面蒸腾起扭曲的热浪，连蝉鸣都显得有气无力。小桃在一旁打着扇，眉头紧锁，方才前院传来的消息像块石头沉沉压在她心口。
“**……”小桃的声音带着哽咽，扇子也忘了摇，“刘妈妈方才送来月例，又、又少了三成！说是夏日采买冰例，各房用度都紧，咱们院子人少，就先紧着别处了。”
摇椅吱呀一声缓了下来。
陆时意徐徐睁眼，眸中并无太多波澜，只一丝清梦被扰的倦怠。她瞥向小桃掌心那几钱零散银子，在暑气中更显寒酸。
柳氏的手段，向来如此。不算高明，却总有效。不过是想逼她哭诉、争辩，再好扣一顶“不敬嫡母”的帽子。若换作从前，她或许还会心头发涩，如今却只觉疲惫。
争什么？在这深宅中，无依无靠的庶女，连存在都是错。争赢了，不过多得几钱银，却要赔上仅存的清静；争输了，更是自取其辱，连眼下这摇摇晃晃的安宁都要失去。
不划算。太不划算了。
她重新瘫回摇椅，声音被热气蒸得软绵绵的：“少便少了吧。天热，胃口也淡，用度自然省了。”
“**！”小桃急得跺脚，“这哪够呀！入秋总要添置些物件，针线也要银钱……再说，您那私房钱匣子……”她压低嗓音，“不是说要攒着将来……”
“将来事，将来再说。”陆时意轻声打断，目光掠过小几上见底的酸梅汤壶，心下已有计较。“眼下母亲掌管中馈，暑热难当，最是劳心费力。”
她慢悠悠坐起身，理了理微皱的衣襟：“小桃，去小厨房瞧瞧，早上湃在井里的梅子可还有？拣那颜色深红、饱满的来。”
小桃一怔：“**，您这是要……”
“母亲心中燥热，我们做小辈的，自然该为她分忧解乏。”陆时意唇角弯起极淡的弧度，如平静湖面不起波澜，“做碗冰镇梅子汤送去，最是清热祛火。”
小桃霎时明白，眼睛一亮，转瞬又忧心忡忡：“可若夫人觉得您别有用心……”
“一碗梅子汤，能图什么？”陆时意已走向小厨房，声音轻飘飘传来，“不过是尽孝心。她若领情便喝，不领情便罢。横竖……比坐在这儿生闷气强。”
小厨房虽窄，却收拾得干净。因陆时意偶尔兴起会亲手弄些吃食，倒也器具齐全。角落一口小缸，镇着几样果子和一盆红艳艳的梅子。
陆时意挽起袖口，露出一截纤细手腕。她仔细拣出梅子清洗，又取冰糖、少许甘草、山楂干。动作不疾不徐，却自有章法，不像应对刁难，倒似闲来做件风雅事。
小桃在一旁瞧着，见她将梅子、冰糖、甘草、山楂依次入清水，坐上小泥炉文火慢熬。不多时，清甜酸意随咕嘟声漫开，驱散厨房闷热。
陆时意不急不躁，守着火候，偶尔用长勺轻搅。额角沁出细汗，只随手用帕子拭去，神情专注，仿佛这碗梅子汤是天底下顶要紧的事。
熬得恰到好处，她滤去渣滓，将嫣红清透的汤液倾入白瓷碗中，又小心将碗坐进盛满冰块的凉水里镇着。
“好了，”她拍拍手，语气轻松得像只是摘了朵花，“趁冰气足，快送去。就说女儿见母亲暑热劳神，特意熬来孝敬的。”
小桃捧着那碗沁凉透心、碗壁迅速凝起白霜的梅子汤，再看自家**那副云淡风轻的模样，心头莫名一定。
“是！奴婢这就去！”
柳氏的正院自是气派。飞檐映日，廊下摆着几口大缸，莲叶亭亭，锦鲤悠游，角落搁着冰盆，丝丝凉意渗出，与陆时意那靠井水镇凉的小院宛若云泥。
守门婆子见是小桃，又瞥见那碗汤，脸上浮起几分了然与轻视，拖长音道：“候着吧，夫人正歇午觉。”
小桃早已习惯这般脸色，垂首静候。约莫一炷香后，里头才传来丫鬟传唤。
柳氏歪在凉榻上，两个小丫鬟轻轻打扇。她一身绛紫绸衫，珠翠盈头，面容保养得宜，只一双微挑的眼里凝着精明与冷淡。
“何事？”她眼皮未抬，声线慵懒。
小桃忙跪下，高举白瓷碗，依着吩咐道：“回夫人，**见近日炎热，恐夫人料理家务辛劳上火，特亲手熬了这碗冰镇梅子汤，命奴婢送来，聊表孝心。”
柳氏这才撩起眼皮，目光落向白瓷碗。碗壁水珠滚落，留下蜿蜒湿痕，碗中汤色清亮嫣红，几颗梅子沉底，望之生凉。
她鼻尖微动，空气中那缕酸甜冰爽的气息确实诱人。
她未立刻言语，心下却转了几转。克扣月例自是故意。原以为那闷声庶女要么忍气吞声，要么会哭求而来，正好再敲打一番。却没想，等来的是一碗冰镇梅子汤。
不哭不闹，不争不辩，反而来献食？
是真愚钝，还是……藏得深？
柳氏示意嬷嬷接碗。嬷嬷银针试毒，又舀一小勺亲尝，片刻后方点头。
柳氏这才就着嬷嬷的手，浅浅啜了一口。
冰润汤汁瞬间滑过喉间，酸甜恰到好处，梅香清冽糅合甘草回甘，不仅压下胸中燥郁，连午睡后的昏沉都一扫而空。
确实……爽口。比小厨房做来的，似乎更多几分细致。
她不由又饮一口。
搁下碗时，柳氏面色稍缓，虽仍无笑意：“难为她有这份心。”语气平淡，听不出喜怒，“手艺倒还过得去。”
小桃伏地不敢抬头。
“回去告诉你家**，”柳氏执起团扇轻摇，“她的孝心，我知晓了。夏日炎炎，叫她少在外头走动，仔细中了暑气。安分待在自个儿院里，便是最好。”
话似关怀，实为敲打禁足。小桃心下一紧，忙应：“是，奴婢一定转告**。”
“退下吧。”
小桃如蒙大赦，磕头躬身退出。直至远离正院，才敢大口喘气，后背惊出薄汗。虽夫人言语依旧不虞，但……那碗汤，她终究喝了。至少，短期内应不会再刻意寻衅。
她快步回到西北小院，见陆时意又瘫回摇椅，仿佛从未离开。闻脚步声，懒懒问：“送去了？”
“送去了！夫人她……喝了！”小桃语带欣喜，“还夸**手艺过得去呢！”
“嗯。”陆时意应了一声，毫不意外。她对自己手艺尚有信心，尤其这类消暑饮子，颇有些心得。柳氏贪凉，这碗投其所好的梅子汤，至少能换几日清静。
“不过……”小桃犹豫片刻，还是将柳氏那番“关怀”之语如实转述。
陆时意听罢，反轻轻一笑。“安分待在院里？”她低声重复，语气无丝毫沮丧，“正合我意。”
不必往前院应付虚情假意，不必时刻谨言慎行，可关起门继续躺平大业，简直求之不得。
“只要不耽误我睡觉，不影响我吃喝，一切好说。”她翻身面对一丛翠竹，声渐低微，倦意浓重，“月例少了便少了吧，清净最要紧……小桃，晚膳我想吃鸡丝凉面，多搁些醋和辣子……”
话音渐隐，竟又似睡去。
小桃望着**那没心没肺般的睡颜，又是无奈又是心疼，最终只轻轻执扇，继续摇了起来。
树影婆娑，蝉鸣未休。小院中仿佛一切如常。唯空气里残留的一丝极淡梅子酸甜，无声诉说着方才那场微不足道却暗藏机锋的较量。
陆时意闭着眼，意识渐沉。一碗梅子汤换几日安宁，这买卖，划算。至于那少了的三成月例……罢了，再从别处省省，或再接几件绣活罢。
攒钱之路漫漫其修远兮，吾将上下而求索。
只是这求索，须得躺平着来。
她咂咂嘴，梦里似漾起鸡丝凉面的香辣酸爽。
