夫君走后，我散尽万贯家财，开了这京城最大的慈安堂，收容无家可归的孤儿。
所有人都夸我是活菩萨，心善得跟面团似的。连我亲自提拔的管事孙妈妈，
也敢把孩子们的口粮换成糙米，把冬日的炭火倒卖出去，只为给她那不成器的儿子还赌债。
被我抓了现行，她跪在我脚下，一把鼻涕一把泪，哭诉自己上有老下有小，不得已而为之。
我温和地扶起她，亲手递上一袋沉甸甸的银子，告诉她，你的难处，我帮你。她感激涕零，
以为这事就这么过去了。转身，我当着所有人的面，废了她的管事之位，立下新的铁规，
让她亲眼看着自己建立的“油水”渠道，被我一条条斩断。他们都忘了，我爹是江南首富，
我是踩着算盘珠子长大的。我的善心，很贵。只给值得的人。1入了冬，
京城的第一场雪下得又大又急。我叫沈青瓷，是个未亡人。夫君走了一年，
我用他留下的万贯家财，在城南开了这家“慈安堂”。此刻，我正坐在堂内的主屋里，
隔着窗户，看外面鹅毛似的大雪。屋里烧着银丝碳，暖融融的，一点烟火气都没有。
我身上披着雪狐皮的大氅，怀里抱着个鎏金手炉。可我的心，却是冷的。就在刚才，
我去孩子们的住处“信园”转了一圈。推开那扇门，一股夹杂着霉味的寒气就扑面而来。
屋子正中的炭盆里，只有几块半死不活的黑炭，冒着呛人的烟，那点热气，
连驱散屋角的寒意都做不到。十几个孩子挤在一张大通铺上，身上盖着薄薄的旧棉被。
他们的小脸一个个冻得发紫，嘴唇干裂，好几个孩子的手背上，已经起了冻疮，
红肿得像发面馒头。看到我进去，孩子们怯生生地缩了缩身子，没人敢说话。
只有最小的丫头，叫豆儿的，约莫四五岁，她不懂事，揉着眼睛小声说：“姐姐，冷。
”就这两个字，像根针，扎在我心上。我每个月拨给慈安堂的银子，
足够让这些孩子吃饱穿暖，用上好的银丝碳。可现在，他们却在受冻。钱去哪了？
我走出信园，脸上没什么表情。负责慈安堂日常采买和管理的孙妈妈，
立刻满脸堆笑地迎了上来。“哎哟，夫人，这么大的雪，您怎么亲自过来了？
仔细冻着了身子。”她一边说，一边殷勤地想来扶我。我不动声色地避开了她的手。
她的手上，戴着一个崭新的赤金镯子，在阴沉的天色下，晃得人眼疼。我记得，
上个月她还跟我哭穷，说她老娘病重，儿子又要上学堂，日子过得紧巴巴。我当时心软，
还额外赏了她二十两银子。现在看来，她的日子，过得比我想象中“滋润”得多。“孙妈妈，
”我停下脚步，声音很平淡，“我刚才去信园看了看，孩子们的炭火，似乎不太够。
”孙妈妈脸上的笑容僵了一下，但立刻又恢复了自然。“夫人您有所不知，”她拍着大腿，
一脸的为难，“今年这炭价，跟疯了似的往上涨！咱们采买的份例，实在是……唉，
我也是想给您省钱，想着孩子们年轻，火力旺，稍微冻一点，应该……应该没事。
”她话说得滴水不漏，把克扣说成了节俭，把孩子们的苦难说成了“火力旺”。我看着她，
没说话。只是目光，从她那张布满精明和算计的脸上，缓缓移到了她手腕的金镯子上。
她似乎察觉到了我的视线，下意识地把手往袖子里缩了缩。“是吗？”我轻轻地问，
“炭价涨得这么厉害？连带着金价也一起涨了吗？”孙妈妈的脸，“唰”地一下白了。
她张了张嘴，半天没说出一个字来。空气里，只剩下雪花落在地上的簌簌声。我知道，
这只是个开始。炭火，只是她伸出的其中一只手。那孩子们的口粮，衣物，药品呢？
我一手建立的慈安堂，本该是这些孩子的庇护所，现在却好像成了某些人吸血的巢穴。
我没再多说，只是对跟在我身后的贴身丫鬟小翠说：“去，把账房的陈先生请来。另外，
再去库房，把咱们自己府里备的银丝碳，拉十车过来，今晚就让孩子们用上。”“是，**。
”小翠应声而去。孙妈妈站在原地，脸色一阵青一阵白，看着我的眼神里，
充满了惊慌和怨毒。我只当没看见。转身，我走回主屋，坐回到那盆温暖的银丝碳前。
手炉里的暖意，渐渐渗回我的指尖。很好。游戏开始了。我倒要看看，这些蛀虫，
究竟把我的慈安堂，蛀空了多少。2账房的陈先生是个五十多岁的老头，干瘦干瘦的，
留着一撮山羊胡，算盘打得噼里啪啦响。是我爹以前的旧部，绝对信得过。我把他叫来，
就是为了查账。“陈先生，把慈安堂自开办以来所有的账本，都搬到我这里来。”我吩咐道。
陈先生愣了一下，看了一眼站在门外，脸色惨白的孙妈妈，浑浊的眼睛里闪过一丝了然。
“是，夫人。”他没多问，躬身退下。很快，一摞摞厚厚的账本被两个小厮抬了进来，
堆在我的书案上，足有半人高。孙妈妈站在门口，几次想进来，又不敢。那模样，
像极了热锅上的蚂蚁。我懒得理她，只对小翠说：“关门。今天下午，谁也不见。
”门“吱呀”一声关上，隔绝了外面的风雪，也隔绝了孙妈妈探究的视线。我深吸一口气，
翻开了第一本账。慈安堂的账目，分为两部分。一部分是采买的支出，
另一部分是日常的开销。负责人，都是孙妈妈。我爹是商人，我从小耳濡目染，
对数字极其敏感。我一页一页地翻过去，指尖在那些墨迹上轻轻滑过。表面上看，
这些账做得天衣无缝。每一笔支出都有记录，每一次采买都有单据。炭价、米价、布价，
都和市面上的价格对得上。但问题，就出在这个“对得上”。比如木炭。账本上记着，
十月份采买普通黑炭五千斤，单价是二十文一斤。这个价格，是市面上的零售价。
可慈安堂是采买大户，一次买几千斤，理应拿到比市价低至少两成的批发价。这中间的差价，
去哪儿了？还有米。账上写的是采买上等白米，可我今天在厨房看到的，
却是混杂着沙砾和稗子的糙米。上等白米和糙米之间，价格差了三倍不止。这笔钱，
又进了谁的口袋？还有孩子们的冬衣，账上记的是采买新棉，可我摸过那些孩子的衣服，
里面的棉花，又干又硬，明显是用了好几年的陈年旧棉。我越看，心越沉。指节因为用力，
捏得发白。这已经不是简单的克扣了，这是明目张胆地偷窃，
是把手伸向一群无依无靠的孤儿，从他们身上吸血。孙妈妈，好一个忠心耿耿的管事。
我花了整整一个下午，才把所有的账本看完。看完最后一页，我把账本“啪”地合上。
巨大的声响，让守在门外的小翠都吓了一跳。“**？”她小声问。“没事。
”我揉了揉发胀的太阳穴，“去把孙妈妈叫进来。”不一会儿，孙妈妈就低着头，
挪着小碎步进来了。她不敢看我，眼睛一个劲地往地上瞟。“夫人……您……您叫我？
”她的声音都在发抖。我没让她站着，指了指对面的椅子：“坐。”孙妈妈受宠若惊，
半个**沾在椅子边上，身体绷得像一张弓。我也不说话，就这么静静地看着她。屋子里，
只有银丝碳偶尔发出的轻微爆裂声。时间一分一秒地过去。孙妈妈的额头上，
开始渗出细密的汗珠。她不停地用袖子擦，可那汗，像是冒不完似的。终于，她扛不住了。
“扑通”一声，她从椅子上滑下来，跪在了我面前。“夫人，我错了！我鬼迷心窍！
您饶了我这一次吧！”她开始磕头，一下一下，撞在坚硬的青石板上，发出“咚咚”的闷响。
我看着她，眼神没有一丝波动。“错哪了？”我问。
“我……我不该……不该在采买上动心思……”她哭着说，“可我实在是没办法啊夫人！
我那口子死得早，我一个寡妇，拉扯着一个儿子，
还要伺候一个瘫在床上的老婆婆……我……我实在是走投无路了啊！
”她开始声泪俱下地控诉自己的悲惨身世，鼻涕眼泪糊了一脸。演技之精湛，
连戏园子里的名角儿都得甘拜下风。要是我没查过她的底细，或许真就被她骗过去了。
可我早就让小翠去打听过。她儿子，根本没在上学堂，而是城南赌坊的常客，
欠了一**的赌债。她那个所谓的“瘫在床上的老婆婆”，
前两天还有人看见在中药铺里为了半文钱跟人吵架，中气十足。走投无路？真是天大的笑话。
我端起桌上的茶杯，吹了吹漂浮的茶叶，慢悠悠地喝了一口。温热的茶水顺着喉咙滑下，
却暖不了我心里的寒意。“这么说，”我放下茶杯，轻声说，“你贪了这些钱，
都是为了家里？”“是啊是啊！”孙妈妈像是抓住了救命稻草，连连点头，
“我发的每一文昧心钱，都是为了我那可怜的家啊！夫人，您也是女人，
您该知道女人的苦啊！”她以为，搬出这套说辞，就能博取我的同情。她以为，
女人就该为难女人。她错了。我看着她，忽然笑了。“好一个‘为了家’。”我点点头，
“既然如此，我成全你。”孙妈妈愣住了，没明白我这话是什么意思。我没理会她的错愕，
只是提高了声音，对门外喊道：“来人。”3门被推开，两个身材高大的护院走了进来。
孙妈妈吓得浑身一抖，脸上的血色褪得干干净净。“夫人……夫人您这是要干什么？
”她颤声问，“您不能……您不能报官啊！报了官，我这辈子就毁了！”在咱们大周朝，
贪墨公中财物，数额巨大的，是要被送去矿山服苦役的。以孙妈妈贪的这些钱，
足够她在矿山里待到老死。我看着她惊恐的脸，嘴角的笑意更深了。“报官？”我摇摇头，
“孙妈妈，你想多了。我怎么会让你去受那种苦呢。毕竟，你也是‘有苦衷’的人。
”我特意在“有苦衷”三个字上，加重了语气。孙妈妈一时没弄明白我的意图，
只是呆呆地跪在地上，看着我。我从怀里掏出一个早就准备好的钱袋，扔在了她面前。
钱袋落在地上，发出一声沉闷的声响，袋口散开，露出里面白花花的银子。
“这里是五十两银子。”我说，“足够你那个‘在上学堂’的儿子交一年的束脩，
也够你那个‘瘫在床上的婆婆’看病吃药了。”孙妈妈彻底懵了。她贪了钱，
我不但不惩罚她，反而还给她钱？这是什么道理？她抬起头，难以置信地看着我，
眼神里充满了困惑和一丝……贪婪的窃喜。她大概以为，我这是怕把事情闹大，
丢了“活菩萨”的名声，所以选择花钱消灾。“夫人……您……您真是菩萨心肠！
”她反应过来，立刻对着我磕头，嘴里说着感恩戴德的话，“您的大恩大德，
我孙秀莲这辈子做牛做马都报答不完！”她一边说，一边手脚麻利地把地上的银子收进怀里，
那动作，生怕我反悔似的。看着她这副嘴脸，我心中只觉得一阵恶心。但我没有表现出来。
我只是温和地看着她，等她把银子藏好。“起来吧。”我说，“地上凉。”“哎，哎！
”孙妈妈撑着地，颤巍巍地站了起来，脸上重新堆满了谄媚的笑容。她以为，
这事儿就这么过去了。她以为，她赌赢了。天真。我等她站稳了，才慢悠悠地开了口，
声音不大，但足以让屋里所有人都听得清清楚楚。“孙妈妈，你的难处，我帮你解决了。
”“现在，我们来谈谈慈安堂的规矩。”孙妈妈脸上的笑容，瞬间凝固了。我站起身，
走到她面前，居高临下地看着她。“从今天起，你不再是慈安堂的管事了。”“什……什么？
”她像是被雷劈中了一样，整个人都傻了。“我说，”我一字一顿地重复道，“你，
被解雇了。不是，说错了，不是解雇。念在你当初也算尽心，我给你留个体面。
”“慈安堂后院，还缺一个倒夜香、洗恭桶的杂役。你要是愿意，就留下来。月钱，
照旧按管事的份例给你发。”倒夜香？洗恭桶？这对一个曾经作威作福的管事来说，
是比杀了她还要难受的侮辱。孙妈妈的脸，从煞白，变成了猪肝色。“夫人！”她尖叫起来，
“您不能这么对我！您刚才还……还给了我银子！您怎么能出尔反尔！”“我给你的银子，
是‘沈青瓷’个人，体谅你养家糊口的难处。”我的声音冷了下来，“而我免了你的职，
是‘慈安堂的主人’，惩罚你中饱私囊的龌龊。”“一码归一码。很难理解吗？”我看着她，
眼神里再也没有一丝温度。“我给你钱，是因为你说你‘不得已’。好，
我帮你断了这个‘不得已’的根。我让你没有借口再说自己是为了家。现在，
你的困难解决了，你可以毫无负担地，为你自己犯下的错，承担后果了。
”孙妈妈踉跄着后退了两步，一**跌坐在地上。她终于明白了。我给她的那袋银子，
不是安抚，不是封口，而是一剂毒药。
一剂让她再也无法用“苦衷”来博取同情、开脱罪责的毒药。我堵死了她所有的退路。要么，
就拿着那五十两银子，从此滚出慈安堂，滚出京城，背着一个贪墨的名声，
再也找不到任何正经活计。要么，就留下来，每天面对着最污秽的东西，用自己的行动，
来洗刷自己的罪过。两条路，没有一条是好走的。这就是我给她的选择。
“夫人……我……我……”她嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。我没再看她。
对一个已经输得一败涂地的人，没必要再浪费时间。我转向那两个护院，
吩咐道：“把她带下去，交给新来的王管事，告诉王管事我的决定。让她自己选。”“是，
夫人。”护院一左一右，架起瘫软如泥的孙妈妈，拖了出去。屋子里，重新恢复了安静。
小翠走上前来，帮我重新续上热茶，她的眼神里，充满了敬佩和一丝不解。“**，
您为何还要给她钱？像她这样的白眼狼，直接打一顿乱棍赶出去，或者送官，才解气。
”我端起茶杯，吹了吹热气。“送官，她固然是完了。但慈安堂的名声，也会受损。
外人会说我识人不明，管理不善。”“乱棍打出去，倒是解气了。但难保她不会怀恨在心，
在外面到处造谣，败坏慈安堂的名声。”我呷了口茶，继续说：“现在这样，最好。
”“我给了她钱，仁至义尽。外面的人听说了，只会夸我沈青瓷宽厚大度。她自己理亏，
吃了我的钱，再也说不出我半句坏话。”“我把她留在眼皮子底下，做最脏最累的活。
既是惩罚，也是一种震慑。”“我要让慈安堂所有的人都看看，把主意打到孩子身上，
是什么下场。”“我要让他们知道，我的善心有，但我的手段，更多。
”小翠似懂非懂地点了点头。我放下茶杯，走到窗边。外面的雪，已经停了。
一轮清冷的月亮，挂在天上。我知道，孙妈妈这件事，只是个开始。一个庞大的利益网络，
才刚刚露出一角。但我并不害怕。夫君说过，我是个天生的商人。商人，最擅长的，
就是拨开迷雾，看清本质，然后用最小的代价，换取最大的利益。现在，我的“生意”，
就是守护好这一屋子的孩子。谁敢挡我的路，我就让他，血本无归。4处理完孙妈妈，
只是第一步。接下来，是要堵上慈安堂这个巨大的窟窿。第二天一早，
我召集了慈安堂所有的管事和仆役，在主堂开会。孙妈妈没有出现，我猜她选择了留下来。
对她那种人来说，面子远没有实实在在的月钱重要。只要能拿到钱，别说倒夜香，
就是让她吃下去，她都愿意。众人站在堂下，一个个噤若寒蝉。经过昨天的事，
他们看我的眼神，已经从过去的尊敬，变成了敬畏。很好，这就是我想要的效果。
我没说废话，开门见山。“从今天起，慈安逸堂的采买和库房管理，改个规矩。
”所有人都竖起了耳朵。“第一，采买一分为三。”我伸出三根手指，“米面粮油，
由厨房的刘大娘负责。布匹衣物，由针线房的张绣娘负责。药材杂项，由新来的王管事负责。
”“你们三人，各自采买，互不干涉。但每个月采买的单价、数量，
都要在慈安堂门口的告示栏上张榜公布，让所有人都看得见。”这话一出，
底下立刻起了一阵小小的骚动。把采买权分开，再把账目公开，
这就等于断了某些人浑水摸鱼的路。我没理会他们的反应，继续说：“第二，库房管理，
也改个规矩。”“库房的大门，上三把锁。钥匙，分别由刘大娘、张绣娘和王管事保管。
每天清晨和傍晚，三人必须同时到场，才能打开库房，领取当天的用度。”“领取的数量，
当场登记，三人共同签字画押，月底汇总，与采买账目核对。”这个规矩，比上一个更狠。
三把锁，三把钥匙，三个人互相监督。谁想从库房里多拿一粒米，一根线，都做不到。除非，
他们三个人能串通一气。但这可能吗？刘大娘是个老实本分的妇人，在慈安堂干了半辈子，
最是心疼孩子。张绣娘是个寡妇，靠着一手好针线活，拉扯大两个孩子，为人最是刚正。
而新来的王管事，是我从自家米行里调过来的心腹，忠心耿Go，精明能干。这三个人，
根本尿不到一个壶里去。我把权力拆分，让他们互相制衡，谁也别想一家独大。“第三，
”我顿了顿，目光扫过堂下每一个人，“我会在孩子们中间，选出几个年长懂事的，
成立一个‘膳食监察’。他们每天的工作，就是记录当天的饭菜好坏，衣物冷暖，
炭火足不足。”“他们可以直接向我汇报。如果有人胆敢欺负他们，或者威胁他们，
一经发现……”我拖长了声音，冷冷地吐出四个字：“绝不轻饶。”这第三条规矩，
才是我的杀手锏。它给了孩子们监督的权力和发声的渠道。让那些最底层的仆役，
也不敢再阳奉阴违，欺上瞒下。因为他们不知道，哪个正在吃饭的孩子，
下一秒就会去我那里告状。这三条规矩宣布完，整个主堂里，雅雀无声。所有人都低着头，
连大气都不敢喘。他们大概从来没想过，这位平日里温和爱笑、出手大方的沈夫人，
竟然有如此雷厉风行、心思缜密的一面。“都听明白了吗？”我问。“明……明白了。
”底下的人稀稀拉拉地回答。“大声点！”我猛地一拍桌子。“明白了！”这一次，
声音整齐划一，响彻云霄。我满意地点了点头。“很好。”我说，“规矩，今天就立下了。
从今往后，谁要是敢坏了规矩……”我的目光，像刀子一样，刮过每个人的脸。“孙妈妈，
就是你们的榜样。”散会后，王管事留了下来。他是我爹一手提拔起来的，对我忠心耿耿。
“夫人，”他躬身道，“您这三条规矩，实在是高。只是……老奴担心，那孙妈妈贪的，
恐怕不止账面上的这些。她背后，怕是还有人。”我赞许地看了他一眼。“王叔，
你跟我想到一块儿去了。”我走到书案前，从一堆账本里，抽出几张单据。“你看这里。
”我指给王管事看，“这些是采买木炭的单据，盖的，都是城西‘恒通炭行’的印章。
”“恒通炭行，是京城最大的炭行之一，背后的东家，是户部侍郎周大人的小舅子。
他们家的炭，价格一向比别家贵上一成不止。”“孙妈妈放着那么多便宜的炭行不选，
偏偏只在这一家买。而且，买的还是零售价。你不觉得，这很奇怪吗？
”王管事是生意场上的老人，立刻就明白了我的意思。
“夫人的意思是……孙妈妈和恒通炭行的人勾结，她报高价，炭行给她回扣？”“不止。
”我摇摇头，“如果只是吃回扣，她犯不着把所有的鸡蛋，都放在这一个篮子里。
”我的手指，在“恒通炭行”四个字上，轻轻敲了敲。“我怀疑，这个恒通炭行，有问题。
”“或者说，恒通炭行背后的人，有问题。”我夫君在世时，是皇商，
主管江南的丝绸和茶叶。生意做得太大，难免会挡了别人的路。周侍郎，就是其中一个。
我夫君意外坠马而亡，这件事，至今都是一桩悬案。我总觉得，他的死，没那么简单。现在，
这个周侍郎的小舅子，又通过孙妈妈，把手伸进了我的慈安堂。这一切，真的只是巧合吗？
我看着窗外，天色阴沉，似乎又要下雪了。一张无形的大网，似乎正在慢慢向我收拢。
“王叔，”我收回视线，对王管事说，“你找两个机灵点的人，去给我盯住这个恒通炭行。
还有，去查查孙妈妈那个好赌的儿子，看看他都在哪些赌坊玩，跟什么人来往。”“是，
夫人。”王管事领命而去。屋子里，又只剩下我一个人。我走到那半人高的账本前，
抽出最底下的一本。那是我夫君留下的，他亲手记录的，所有生意伙伴和对手的名单。
我翻到其中一页，上面清清楚楚地写着——户部侍郎，周文渊。以及，一行小字批注：此人，
心狠手辣，为达目的，不择手段，需万分小心。我合上账本，闭上了眼睛。夫君，你放心。
你的仇，我来报。你的家，我来守。还有这些孩子，我一个都不会让他们再受委屈。
5王叔的效率很高。三天后，他就带来了我想要的消息。“夫人，都查清楚了。
”王叔的声音压得很低，“孙妈妈的儿子叫孙二狗，就是个无赖泼皮，
整天混迹在城南的‘快活林’赌坊。”“快活林？”我重复了一遍这个名字。这个赌坊，
我听说过。京城里最乌烟瘴气的地方，龙蛇混杂，藏污纳垢。据说，背后有很大的靠山。
“这个孙二狗，前前后后在快活林输了不下三百两银子。赌坊的人没打断他的腿，
还好吃好喝地供着他，让他继续赌。”“事出反常必有妖。”我说，“这赌坊，是在放长线，
钓大鱼。他们图的，不是孙二狗那三百两，而是他娘，孙妈妈，这个慈安堂的管事。
”“夫人英明。”王叔点头道，“我派去的人打听到，快活林的管事，叫豹哥。
就是这个豹哥，一直在暗中借钱给孙二狗。”“而且，每次孙二狗输了钱，
这个豹哥都会‘好心’地给他指条明路，让他回家找他娘，
从慈安堂的采买款里‘挪’一点出来。”“最关键的是，”王叔顿了顿，从怀里掏出一张纸，
“这是我们的人，从恒通炭行内部拿到的账本复本。上面清清楚楚地记着，
每一笔卖给慈安堂的炭，他们都给了孙妈妈三成的回扣。”“而给孙妈妈牵线搭桥，
介绍这笔‘生意’的，正是快活林的豹哥。”我接过那张纸，看着上面密密麻麻的数字，
冷笑了一声。好一个局。赌坊设套，让孙二狗欠下巨额赌债。然后，以赌债为要挟，
逼迫孙妈妈就范。再通过孙妈妈，把手伸进慈安堂，利用高价采买和吃回扣的方式，
源源不断地把慈安堂的钱，洗进他们自己的口袋。这一整条利益链，环环相扣，滴水不漏。
而恒通炭行，快活林赌坊，孙妈妈……他们都只是这条链条上的一环。真正的幕后黑手，
还藏在更深的地方。“这个豹哥，是什么来路？”我问。“打听过了。就是个地痞流氓头子，
据说，是户部周侍郎夫人的远房侄子。”果然。所有的线索，都指向了周文渊。看来，
我当初的猜测，没有错。他们针对的，根本不是慈安堂。而是我，沈青瓷。或者说，
是我夫君留下的，这泼天的富贵。我夫君死后，按理说，他的家产应该由他唯一的弟弟继承。
但夫君临终前，立下遗嘱，将所有家产，都留给了我。为此，我那个小叔子，
没少在背后给我使绊子。而周文渊，一直和我夫君家有生意上的往来，或者说，是竞争。
