沈砚高中状元那日，用八抬大轿接回了他的白月光。我捏着休书蹲在厨房，
给他俩炖最后一道合卺酒汤。“这汤...怎么有股桂花香？”白月光蹙眉。
沈砚夺过汤勺砸向我额头：“贱婢！竟敢用下等香料辱没清清！
”血顺着汤锅沿滴进汤里时，我忽然记起——三年前他落第吐血，
是我偷摘御赐桂花入药才救回他命。如今那株御桂正开在他为白月光修的新庭院里。
休书砸在我脸上的时候，刚出锅的桂花甜汤正腾腾冒着热气。
沈砚的声音冷得能淬出冰碴子：“林碗儿，拿着这休书，滚出沈家。”休书轻飘飘的，
带着墨臭味。我低头看了看，又抬头看了看他。沈砚穿着簇新的状元红袍，
金线绣的云纹晃得人眼晕。他身后，苏清清穿着一身水红的嫁衣，弱柳扶风地靠着他，
一双剪水眸子里盛满了怯生生的得意。“砚哥哥，”她声音娇得能滴出水，
“别为了我气坏了身子。”我捏着那张薄纸，没说话，
只转身把灶上那盅温着的甜汤端了下来。白瓷盅，盖子盖得严实，
里头是我熬了半宿的桂花莲子羹，糖放得恰到好处，沈砚以前最爱喝这个，
说比醒酒汤还管用。“这汤……”苏清清抽了抽鼻子，柳眉蹙起，“怎么有股子桂花味儿？
俗气得很，怕不是用了什么下等的香料吧？”沈砚闻言，眉头立刻拧成了疙瘩。他一步上前，
劈手夺过我手里的汤勺，那勺子是铜的，沉甸甸的。他看也没看，扬手就朝我砸过来。
“贱婢！”他厉声喝道，“竟敢用这等**东西辱没清清！”铜勺带着风声，砸在我额角上。
我甚至没感觉到疼，只觉得一股温热的液体顺着鬓角淌了下来，滑过脸颊，滴答一声，
落进了我手里捧着的白瓷汤盅里。血珠子在清亮的甜汤里晕开，像一朵小小的、颓败的花。
血滴进汤里的那一刻，一股极其熟悉的、浓烈到发苦的桂花香气猛地冲进鼻腔，
带着陈旧的血腥味，霸道地掀开了记忆的闸门。三年前，也是这样一个桂花初开的季节。
沈砚落了第。名落孙山，心气又高，回来就吐了血，倒在书房里，面如金纸，气若游丝。
请来的大夫都摇头，说郁结于心，药石难医。沈家那时已显败落，哪有什么名贵药材续命？
是我，半夜翻墙去了隔壁废置多年的郡王府。那府里荒草丛生，唯有一株老桂树，
据说是前朝御赐的，长得奇高。我抱着树干往上爬，粗糙的树皮磨破了手心，
裙裾被枝桠扯得稀烂。摘了满满一兜金灿灿的桂花，又去药铺赊了最便宜的药引子，
回来熬了三天三夜，才把那一碗苦涩的、冒着奇异桂花香气的药汤灌进他嘴里。他醒了，
抱着我说：“碗儿，此生定不负你。”如今，那株救了他命的御赐老桂，
正被他移栽在他为苏清清精心修建的新庭院里，开得如火如荼，香气飘满了半个京城。
他穿着状元红袍，用那株桂花树下的泥土，滋养着他心尖上的白月光。而我额角的血，
滴进了我为他熬的最后一碗汤里。我端着那盅染血的甜汤，站在原地没动。额角的血还在流，
顺着下巴滴在衣襟上，开出暗红的花。灶膛里的火苗噼啪一声，跳了一下，
映得沈砚那张俊脸忽明忽暗。“滚！”他又吼了一声，嫌恶地别开眼，
仿佛多看我一眼都脏了他的眼。苏清清用帕子掩着口鼻，细声细气地添油加醋：“砚哥哥，
别让她在这儿了，看着怪瘆人的，血糊糊的……这汤也别喝了，
谁知道她放了什么脏东西……”沈砚立刻换上一副体贴入微的表情，
揽住她的肩：“清清说得对，这贱婢腌臜，别污了我们的合卺酒。”他转向我，
眼神又冷又厉，“把这汤倒了，立刻滚出沈家！别让我再看见你！”我看着他那张脸，
突然觉得有点好笑。三年前那个在病榻上拉着我的手，发誓要给我凤冠霞帔的少年郎，
怎么就变成了眼前这个为了讨好新欢，连救命恩人都能随手打杀的薄情郎？我没哭，也没闹，
甚至没再看他一眼。只是端着那盅汤，一步一步走出厨房。血滴了一路，
在青砖地上留下暗红的印记。走到沈家那气派的新府邸门口，我停了一下。
抬头看了看门楣上崭新的“状元府”匾额，金光闪闪。然后，我转过身，
当着门口几个探头探脑的下人的面，高高举起那盅还温热的桂花莲子羹，手腕一翻。“哐当！
”白瓷盅砸在朱漆大门上，碎裂开来，粘稠的、混着血丝的甜汤顺着门板缓缓流下，
像一道丑陋的伤疤。浓郁的桂花香瞬间炸开，霸道地弥漫在空气里。门房吓得一哆嗦。
我抹了把脸上的血，咧开嘴笑了笑，声音不大，却足够让里面的人听见：“沈砚，这汤，
我请你们喝。”说完，我转身就走，再没回头。身后，
隐约传来苏清清尖细的惊呼和沈砚暴怒的咆哮。我成了京城里最新的笑话。
状元郎沈砚休弃糟糠妻，八抬大轿迎娶青梅白月光的戏码，本就够街头巷尾嚼上三天三夜。
再加上我最后那“血溅状元府”的一砸，更是添油加醋，传得绘声绘色。“听说了吗？
那沈夫人，哦不，是前沈夫人，被休那天，可是端着染血的汤砸了状元府的大门！”“啧啧，
真是烈性！不过也是被逼急了，听说那新夫人进门就挑刺，沈状元为了讨好新欢，
直接拿汤勺砸破了发妻的头！”“哎，男人啊，一旦发达了，良心就喂了狗。
听说那林氏嫁给他时，沈家穷得叮当响，全靠她操持家务，绣花赚钱供他读书呢！
”“岂止啊！我还听人说，三年前沈砚落第吐血，差点没命，
就是这林氏偷摘了御赐的桂花入药才救回来的！如今那桂花树，倒成了新夫人的心头好，
真是讽刺！”“御赐的桂花？我的天，那可是大罪！她不要命了？”“可不是嘛！
所以说这沈状元啊，忘恩负义，薄情寡义，迟早遭报应！
”我蹲在西市最角落的一个小摊子后面，一边支起我的小炉灶，
一边听着隔壁摊卖炊饼的大婶唾沫横飞地转述着这些八卦。额角的伤口结了痂，有点痒，
我伸手挠了挠。报应？我嗤笑一声。老天爷忙得很，哪有空管这些破事。休书在手，
我身无分文地被扫地出门。沈家？那地方我一天都不想多待。好在天无绝人之路，
我还有个远得不能再远的表姨，在京城西市有个巴掌大的小门面，卖点针头线脑，勉强糊口。
见我可怜，收留了我。“碗儿啊，”表姨姓柳，我叫她柳姨，
她递给我一个刚出锅的、夹了咸菜的炊饼，“别听那些人瞎咧咧，气坏了身子不值当。来，
先垫垫肚子。”我接过饼，咬了一大口，含糊不清地说：“柳姨，我不气。气死了，
岂不是便宜了那对狗男女？”柳姨叹了口气：“那你以后咋办？总不能一直在我这儿挤着吧？
我这小摊子，也就够个嚼用。”我三口两口吃完饼，抹抹嘴，
拍了拍手边的家伙什——一口半旧的铁锅，一个柳姨淘汰下来的小炉子，几个豁了口的碗。
“柳姨，我想好了，”我指了指炉灶，“我就支个摊，卖汤。”“卖汤？”柳姨瞪大了眼，
“这西市上卖吃食的摊子多了去了，你一个妇道人家，能行吗？”“怎么不行？”我站起身，
开始生火，“您忘了？我别的本事没有，就这熬汤的手艺，可是打小练出来的。
”火苗舔舐着锅底，锅里的水开始冒泡。我拿出一个粗布小包，打开，
里面是各种晒干的香料、草药，还有一小包金灿灿的干桂花。这是我被休那日，
唯一从沈家厨房带出来的东西——我的“汤引子”。“别的汤我不敢说，
”我舀起一瓢清水倒进锅里，动作利落，“但我熬的桂花甜汤，保管让他们喝了还想喝！
”柳姨将信将疑，但还是帮我吆喝起来：“新出锅的甜汤咧！暖胃又舒心，只要三文钱一碗！
”起初，无人问津。西市人来人往，多是贩夫走卒，行色匆匆。
偶尔有人瞥一眼我这寒酸的小摊，摇摇头就走了。我也不急。锅里的水开了，
我抓了一小把米，又捏了一撮干桂花丢进去。米粒在滚水里翻腾，桂花的香气被热气一激，
幽幽地散开。这香气不像鲜花那般浓烈扑鼻，却带着一种干燥的、温暖的甜意，丝丝缕缕，
若有若无地飘散出去。一个刚卸完货的脚夫，满头大汗地路过，鼻翼翕动了几下，
脚步顿住了。他循着味儿走到我摊前，狐疑地看着锅里翻腾的米花和浮沉的桂花。“小娘子，
你这汤……什么味儿？怪好闻的。”“桂花甜汤，”我舀起一勺，汤色清亮，米粒软糯，
金色的桂花点缀其间，“三文一碗，大哥尝尝？”脚夫犹豫了一下，
摸出三枚铜钱：“来一碗，解解渴。”我麻利地盛了一碗递过去。他接过去，吹了吹，
喝了一大口。滚烫的汤汁滑过喉咙，他舒服地“哈”了一声，眼睛亮了起来：“嘿！真不错！
甜丝丝的，还有股子说不出的香，喝完浑身都暖了！”他几口喝干，意犹未尽地舔舔嘴唇，
“再来一碗！”第一笔生意成了。桂花香气是最好的招牌。那脚夫走后，
又有几个被香气吸引的路人围了过来。三文钱不贵，一碗热汤下肚，既解乏又暖身。渐渐地，
我的小摊前开始排起了小队。“小娘子，你这汤里是不是加了什么秘方？
怎么跟我以前喝的不一样？”“没什么秘方，”我一边盛汤一边笑，“就是火候和心思。
熬汤嘛，急不得。”“对对对，喝完了嘴里回甘，舒服！”“老板，多给我点桂花，
我爱吃那个！”日子就在这氤氲的香气和叮当作响的铜钱声中，一天天过去。
我的小摊渐渐有了名气，
“西市桂花汤”成了附近苦力、小贩们歇脚时必来一碗的“神仙水”。
柳姨的针线摊也跟着沾了光，她笑得合不拢嘴，直夸我有本事。我额角的疤慢慢淡了，
心头的疤，也似乎被这烟火气和铜板声填平了一些。沈砚？苏清清？状元府？
那朱门里的富贵日子，好像已经离我很远很远了。直到那天。我的小摊刚支开，
锅里的水还没烧热。一个穿着绸缎衣裳、管家模样的人，带着两个小厮，
趾高气扬地拨开排队的人群，径直走到我面前。“你就是卖桂花汤的林氏？
”管家眼皮耷拉着，语气倨傲。“是我。”我放下水瓢，擦了擦手，“要喝汤？后面排队去。
”管家嗤笑一声：“排队？我家夫人要喝你熬的汤，那是给你脸面！赶紧的，收拾家伙，
跟我们走一趟！”我皱眉：“你家夫人？哪位？”“说出来吓死你！”管家挺了挺胸脯，
“新科状元沈大人的夫人！苏夫人！”人群里立刻响起一片嗡嗡的议论声。“哟，
正主儿找上门了？”“这是来耀武扬威，还是来找茬的？”我心头一跳，
面上却不动声色：“哦？苏夫人想喝汤？那好办，三文钱一碗，在这儿喝，
或者自带家伙什儿来盛。”管家脸一沉：“放肆！夫人何等金贵的身子，
岂能在你这等腌臜地方喝汤？让你去府上伺候，是抬举你！别给脸不要脸！”“抬举？
”我笑了，“这抬举我可受不起。状元府的汤，我这小门小户的粗鄙手艺，怕辱没了夫人。
管家请回吧。”管家没想到我这么硬气，一时语塞。他身后一个小厮上前一步，
恶声恶气地说：“敬酒不吃吃罚酒！夫人说了，今日喝不到你的汤，就把你这摊子砸了！
”人群一阵骚动。柳姨吓得脸都白了，赶紧拉我：“碗儿，好汉不吃眼前亏，
要不……”我拍了拍她的手，示意她别慌。看着那管家和两个凶神恶煞的小厮，
我忽然想起那日沈砚砸向我的铜勺，还有苏清清那副看好戏的嘴脸。一股邪火蹭地窜了上来。
我抄起锅盖，重重地盖在锅上，发出“哐当”一声巨响，把管家和小厮都吓了一跳。
“砸摊子？”我冷笑，声音拔高，“好啊！尽管砸！让大家伙儿都看看，新科状元的夫人，
是怎么仗势欺人，砸一个下堂妇的活命摊子的！也让大家评评理，这天下还有没有王法了！
”我这一嗓子，立刻引来了更多围观的人。西市鱼龙混杂，最不缺的就是看热闹不嫌事大的。
众人指指点点，议论纷纷。“啧啧，状元夫人好大的威风啊！”“逼着下堂妻去府里熬汤？
这不是存心折辱人吗？”“听说这位苏夫人，当初可是撬了人家的墙角呢！
”管家脸上青一阵白一阵，显然没料到我会当众撕破脸。他带来的小厮也不敢真动手，
毕竟众目睽睽之下。就在这时，一个清朗带笑的女声插了进来：“哟，好热闹啊！
这是唱哪出呢？”众人循声望去，只见一个穿着鹅黄衫子、眉眼灵动、约莫二十出头的女子，
正笑吟吟地拨开人群走过来。她身后还跟着个抱着锦盒的小丫鬟。管家一见这女子，
脸色微变，拱了拱手：“原来是李**。”李**？我飞快地在脑子里搜索。
京城姓李的官家**不少，但能叫管家忌惮的……莫不是礼部侍郎李大人家的那位？
听说这位李**性子跳脱，最是爱看热闹。李**走到摊前，好奇地打量了我几眼，
又看了看锅，抽了抽鼻子：“好香啊！这就是传说中的‘西市桂花汤’？”她转头对管家说，
“张管家，你们状元府要请人熬汤？巧了，我也馋这口呢！要不，你把这小娘子让给我？
我先请她去我们府上熬两锅？”管家脸皮抽搐：“李**说笑了，是夫人想喝……”“哦？
苏姐姐想喝啊？”李**眨眨眼，“那更好了！我跟你一起去状元府，正好蹭碗汤喝！
张管家，带路吧？”管家彻底傻眼了。带这位祖宗去？那还不得闹翻天？他骑虎难下，
僵在原地。李**却不管他，直接对我笑道：“小娘子，别怕。我叫李婉儿，最爱打抱不平。
今天这汤啊，我罩着你了！他们要是敢动你摊子一根手指头，我就让我爹参沈砚一本，
说他纵容家仆欺压良民！”这话一出，管家腿都软了。参一本？这要是传到御史耳朵里，
沈状元刚当官就惹上麻烦，他可吃罪不起！“李**息怒！误会，都是误会！
”管家赶紧赔笑，“我们这就走，这就走！夫人……夫人突然又不想喝汤了！”说完，
他狠狠瞪了我一眼，带着两个灰溜溜的小厮，头也不回地钻出了人群。人群爆发出一阵哄笑。
李婉儿得意地扬了扬下巴，然后转向我，眼睛亮晶晶的：“碍事的人走啦！小娘子，
给我来碗汤！听说你这汤喝了能忘忧，是不是真的？
”我看着这位仗义执言、古灵精怪的李**，心头一暖。
盛了满满一大碗汤递给她：“李**说笑了，不过是一碗粗茶淡饭，能解渴暖身罢了。
”李婉儿接过碗，也不怕烫，吹了吹就喝了一大口，随即满足地眯起眼：“唔！好喝！
甜而不腻，香而不冲，回味绵长！果然名不虚传！”她一边喝，一边冲我挤挤眼，
“我叫你碗儿姐行不？我叫李婉儿，咱们名字里都有个‘婉’字，缘分哪！
”我被她自来熟的热情弄得有点哭笑不得，只得点头：“李**随意。”“别叫**，生分！
叫我婉儿就行！”她几口喝完汤，掏出一块碎银子塞给我，“不用找了！
以后我就是你这汤摊的常客啦！对了，”她凑近我，压低声音，带着点狡黠的笑意，
“苏清清那女人，最是矫情做作，今天这出，八成是她故意找茬想羞辱你。你可得小心点，
她心眼比针尖还小。”我心里了然，点了点头：“多谢婉儿姑娘提醒。
”李婉儿拍拍我的肩：“放心！以后有我罩着你！我看谁敢欺负你！”她像只欢快的黄鹂鸟，
又风风火火地带着丫鬟走了。人群渐渐散去。柳姨长舒一口气，拍着胸口：“吓死我了！
多亏了这位李**！碗儿，你认识她？”我摇摇头，看着李婉儿消失的方向。
这位突然冒出来的“贵人”，是福是祸？苏清清今天没得逞，恐怕不会善罢甘休。果然，
没过几天，麻烦又来了。这次不是管家，而是一群地痞流氓。他们堵在我的摊子前，
推推搡搡，骂骂咧咧，说要收“保护费”，不给钱就掀摊子。柳姨吓得直哆嗦。
我握紧了手里的铁勺，心知肚明，这背后是谁在捣鬼。正当我准备豁出去拼一把的时候，
一个熟悉的身影又挤了进来。“哟！收保护费？收到我婉儿姐罩着的摊子上了？
”李婉儿双手叉腰，身后跟着两个孔武有力的家丁，“胆子不小啊！知道我是谁吗？
知道我爹是谁吗？”那群地痞显然认得这位“京城小辣椒”，脸色一变，
为首的头子赔着笑：“李**，误会，误会！我们这就走，这就走！”“滚！
”李婉儿杏眼圆睁，“再敢来，打断你们的狗腿！”流氓们屁滚尿流地跑了。
李婉儿转身对我得意地一笑：“怎么样？碗儿姐，我说罩着你吧！
”我由衷地道谢：“婉儿姑娘，大恩不言谢。”“哎呀，小事一桩！”李婉儿摆摆手，
眼睛一转，“不过呢，我帮了你这么多次，你是不是也该回报我一下？
”我一愣：“婉儿姑娘想要什么回报？”她凑过来，神秘兮兮地说：“我爹下个月做寿，
想办得别致点。我想请你，去我们府上，专门熬汤！就熬你这拿手的桂花汤！
让那些整天山珍海味的贵人们，也尝尝这人间烟火味！”去侍郎府熬汤？我有些迟疑。
那地方，离沈砚的状元府，可太近了。“怎么？怕了？”李婉儿激我，“放心！有我在，
没人敢欺负你！再说了，这可是扬名的好机会！要是寿宴上宾客都说好，
你这‘西市桂花汤’的名头，可就彻底打响啦！以后开个汤铺都没问题！
”她的话戳中了我的心思。是啊，我不能永远缩在西市角落卖汤。要想真正站稳脚跟，
