将军府，揽月轩。
熏香在鎏金博山炉中袅袅升起，是萧月最爱的鹅梨帐中香。可她此刻却无心品香，只烦躁地在房中踱步，绯色裙裾扫过光可鉴人的金砖地面。
“郡主，您都转了一个时辰了。”贴身丫鬟碧梧捧着茶盏，小心翼翼道，“喝口茶歇歇吧？”
萧月停下脚步，接过茶盏却未饮，盯着杯中沉浮的茶叶，忽然问：“碧梧，你说……一个人为什么会变得面目全非？”
碧梧愣了愣：“郡主是说沈公子？”
“他算是什么公子？”萧月重重放下茶盏，瓷器相击发出清脆声响，“一个不告而别、七年杳无音讯的白眼狼，也配称公子？”
话虽如此，她眼前却不断浮现今日长街上那双眼睛。
冰冷，疏离，像北境终年不化的雪。与记忆中那个沉默寡言、却总在她练剑摔倒时第一个冲过来的少年，重叠不到一处。
“月儿。”
门外传来萧定邦的声音。萧月迅速收敛情绪，起身开门：“父亲。”
萧定邦已换了身常服，眉宇间的疲惫却掩不住。他走进来，在紫檀木圈椅上坐下，沉默片刻才道：“今日见到彻儿，为父心中……很是欣慰。”
“欣慰？”萧月忍不住提高声音，“他那样对您，您还欣慰？父亲，您可知外面人都怎么说？说沈彻如今回来，定是听说了陛下要给我指婚，萧家要有大难，他赶着回来落井下石！”
“胡说八道！”萧定邦拍案而起，却又颓然坐下，“彻儿不是那样的人。”
“您怎么知道？七年了，您知道他经历了什么？变成了什么人？”萧月眼圈微红，“父亲，您总是这样向着他。从小到大，他读书习武样样比我强，您夸他；我调皮闯祸，您骂我。如今他这样对您，您还替他说话。到底谁才是您的亲生骨肉？”这话说得重了。
萧定邦看着女儿委屈的模样，心中一痛，长叹一声：“月儿，为父不是偏袒彻儿。只是……你沈伯父临终前，将彻儿母子托付给我。我答应过他，会视彻儿如己出。这些年，为父确实亏欠了你母亲和你，但彻儿他……也是个可怜孩子。”
“他可怜？”萧月别过脸，“他有您这样护着，哪里可怜？真正可怜的是我娘！当年沈伯父的事，娘她——”
“够了！”萧定邦厉声打断，“往事休要再提。”
房中陷入死寂。
许久，萧定邦才缓缓道：“陛下确有指婚之意。三皇子、五皇子都已成年，尚未立正妃。无论指给谁，都是要将我萧家绑在皇子的战车上。为父手握北境三十万大军，陛下……终究是睡不安稳了。”
萧月脸色发白：“那父亲打算……”
“为父已上书，愿以毕生军功，换你婚姻自主。”萧定邦一字一句道，“陛下若执意指婚，为父便交出兵权，解甲归田。”
“父亲！”萧月惊呼，“不可！北境鞑靼虎视眈眈，您不可为了月儿——”
“月儿。”萧定邦握住女儿的手，目光深邃，“为父一生忠君爱国，无愧于心。但你的终身幸福，为父绝不能用来做政治筹码。”
萧月眼眶湿热，反手握住父亲宽厚的手掌，哽咽难言。
“至于彻儿……”萧定邦望向窗外沉沉夜色，“他此番回来，定有缘故。为父会查清楚。无论如何，他是沈傲天的儿子，为父……总要护他周全。”
同一轮明月下，槐花巷小院。
沈彻正在灯下擦拭一柄长剑。剑身狭长，泛着幽蓝寒光，剑柄处刻着一个小小的“沈”字——这是他父亲沈傲天的遗物，七年前他离家时唯一带走的东西。
“少主。”窗外传来低唤。
“进。”
一道黑影悄无声息滑入室内，单膝跪地：“阁中密报，三日后宫中设年宴，五品以上官员及家眷皆需出席。萧定邦已接到旨意，云曦郡主亦在赴宴之列。”
沈彻擦剑的动作未停：“陛下那边呢？”
“永嘉帝近日频频召见三皇子生母德妃，又让五皇子协理工部事务。朝中已有传言，两位皇子中，或将择一人与萧家联姻。”黑影顿了顿，“另外，我们查到当年经手沈将军通敌一案的主审官，吏部尚书周显，三日前曾密会德妃兄长，现任兵部侍郎的赵延。”
沈彻眸光一凝。
周显，赵延。
这两个名字，他记了七年。
“继续盯。”他淡淡道，“尤其是赵延。我要知道，当年他给萧夫人递那份‘证据’时，背后还有谁。”
“是。”黑影迟疑片刻，“还有一事……萧将军今日进宫，似与陛下起了争执。具体内容不详，但萧将军出宫时面色凝重。我们的人听到宫中传言，说萧将军以军功相胁，抗旨不遵。”
沈彻擦剑的手终于停下。
昏黄灯下，他垂眸看着剑身上映出的自己的眼睛。那里面有什么情绪一闪而过，快得抓不住。
“知道了，退下吧。”
黑影如来时般悄无声息地消失。
沈彻将长剑归鞘，起身走到窗前。院中老梅在月光下投出虬结的影，像极了人心深处纠缠的结。
萧定邦抗旨了。
为了萧月。
那个从小娇纵任性、总爱跟他作对的姑娘，如今有人愿意用一生的荣耀去换她自由。
而他沈彻，七年前离家时，除了这柄剑，一无所有。
“视如己出……”他低声重复这四个字，唇角勾起讽刺的弧度。
若真视如己出，为何明知父亲冤死，却多年隐忍不发？若真视如己出，为何纵容妻子成为杀害兄弟的刀？
窗外忽然传来极轻的脚步声。
沈彻眼神骤冷，身形如鬼魅般飘至门后。几乎同时，一道寒光破窗而入，直刺他方才站立之处！
刺客！
沈彻侧身避开，反手拔剑。剑光如练，在黑暗中划出幽蓝弧线，精准地格开接踵而至的第二击。
“叮”的一声轻响，兵器相击。
借着月光，沈彻看清对方是一身夜行衣的蒙面人，使的是一对短刃，招式狠辣刁钻，明显是训练有素的杀手。
“谁派你来的？”沈彻冷声问。
刺客不答，攻势更急。短刃如毒蛇吐信，招招直取要害。
沈彻不再留情。天机阁七年，他学的从来不是花架子。剑势陡然一变，由守转攻，每一剑都带着北境风雪般的肃杀之气。
十招过后，刺客渐露败象。沈彻瞅准一个破绽，剑尖挑飞对方左手短刃，同时一掌拍向其胸口。
刺客闷哼一声，倒飞出去，撞在院墙上。蒙面巾滑落，露出一张年轻却陌生的脸。
“说。”沈彻剑尖抵住对方咽喉。
刺客惨然一笑，嘴角忽然溢出黑血——竟是咬破了齿间毒囊。
沈彻皱眉收剑。尸体软软倒下，他蹲下身仔细检查，在刺客衣襟内侧发现一个极小的刺绣标记：一朵半开的菊花。
“金菊堂……”沈彻眼神一沉。
金菊堂是江湖上有名的杀手组织，专接朝堂相关的脏活。谁要杀他？又为何偏偏在他回京第三日动手？
他迅速搜查尸体全身，除了一些寻常物件，还在靴底夹层找到半张烧焦的纸片。纸上只剩几个残缺的字：“……必杀……取虎符……”
虎符！
沈彻心头一震。父亲当年那半枚虎符果然还在萧家，而且已经被人盯上了。
他站起身，望着将军府方向，目光复杂。
看来这上京城的水，比他想的还要深。
三日后，宫宴。
酉时刚过，皇城内外已灯火通明。各府马车络绎不绝驶向宫门，朱轮华盖，锦衣绣袄，一派盛世气象。
萧月的马车在宫门前停下。她今日着了郡主品级的大妆，茜色宫装绣着缠枝牡丹，外罩白狐裘斗篷，云鬓高绾，珠翠环绕，明艳不可方物。
只是眉宇间笼着一层淡淡忧色。
“月儿。”萧定邦骑马伴在车旁，低声嘱咐，“今日宫宴，无论发生什么，切记谨言慎行。为父自有主张。”
“女儿明白。”萧月点头，深吸一口气，扶着小太监的手下了马车。
宫道两侧已站满了官员家眷，见萧家父女到来，纷纷行礼寒暄。只是那笑容里，多少藏着些意味深长的打量——萧定邦抗旨拒婚的消息，早已在上层圈子里传开了。
萧月挺直脊背，目不斜视地随着引路太监往琼华殿走。她能感受到背后的目光，那些探究的、同情的、甚至幸灾乐祸的眼神，如芒在背。
“云曦郡主到——”
唱名声中，她迈入大殿。殿内已坐满了人，丝竹悦耳，觥筹交错。上首御座尚空，永嘉帝还未驾临。
“月儿，这边。”一个温婉的声音响起。
萧月望去，见母亲萧夫人正朝她招手。萧夫人年过四旬，风韵犹存，只是眉眼间总带着挥之不去的忧色。此刻她身旁还坐着几位诰命夫人，正在说笑。
萧月走过去行礼，刚坐下，就听对面一位夫人笑道：“萧夫人好福气，云曦郡主出落得这般标致，难怪陛下要亲自指婚呢。”
这话说得微妙，殿内顿时静了静。
萧夫人面色不变，只淡淡道：“李夫人说笑了，陛下仁厚，体恤臣子，月儿的婚事自有陛下和将军做主。”
“那是自然。”另一位夫人接话，“我听说三皇子前儿还向陛下讨了一幅吴道子的真迹，说要送给懂画之人。咱们云曦郡主不是最擅丹青么？”
这话几乎已是明示。
萧月攥紧了袖中的手，指甲陷入掌心。她抬眼看向对面那些夫人，一张张精心修饰的脸上，笑容得体，眼神却各有算计。
就在这时，殿外又一声唱名：
“天机阁少主到——”
满殿皆寂。
天机阁，江湖中最神秘的组织，掌天下情报，握江湖命脉。阁中弟子从不涉朝政，也极少在公开场合露面。如今阁主年事已高，这位少主便是下一任阁主，地位尊崇，连皇帝都要给三分薄面。
所有人都望向殿门。
一道玄色身影缓步而入。
依旧是那身简单至极的玄衣，未佩玉冠，只用一根乌木簪束发。可当他走进来时，整个琼华殿的光彩似乎都黯了一瞬。
沈彻。
萧月呼吸一滞。
他怎么会来？还是以天机阁少主的身份？
沈彻目不斜视，径直走到御座下首特意留出的席位，从容落座。整个过程，未看任何人一眼，包括萧家那一席。
“原来他就是天机阁少主……”
“如此年轻……”
“听说天机阁主七年前收了个关门弟子，原来是他……”
窃窃私语声四起。
萧月死死盯着那个方向。沈彻正端杯饮酒，侧脸在宫灯下如冷玉雕成，没有一丝温度。
“陛下驾到——”
宦官尖细的嗓音打破寂静。永嘉帝在宫人簇拥下步入大殿，众人慌忙起身行礼。
“众卿平身。”永嘉帝年约五旬，面容清瘦，眼神锐利。他在御座坐下，目光扫过全场，在萧定邦和沈彻身上各停顿了一瞬。
宫宴正式开始。歌舞升平，酒过三巡，气氛渐渐热络。
永嘉帝忽然放下酒杯，含笑开口：“今日佳节，朕见满堂才俊，心中甚慰。尤其是萧爱卿的千金云曦，年已及笄，才貌双全，朕每每想起，都觉该为她觅一良配。”
来了。
萧月心头一紧，下意识看向父亲。萧定邦面色平静，只是握着酒杯的手，指节微微泛白。
“朕的三皇子、五皇子，都与云曦年岁相当。”永嘉帝继续道，语气温和，却带着不容置疑的威严，“萧爱卿以为，哪位皇子与云曦更为相配？”
满殿寂静无声。
所有人都看向萧定邦。
萧定邦起身离席，行至御前，郑重一礼：“陛下厚爱，臣感激涕零。只是小女顽劣，恐难配天家。臣斗胆，愿以毕生军功，换小女婚姻自主，求陛下成全。”
话落，满堂哗然。
以军功换女儿婚姻自由，这是公然抗旨！
永嘉帝脸上的笑容淡了下去：“萧爱卿，你这是何意？”
“臣别无他意。”萧定邦伏地，“只是为人父者，唯愿儿女顺遂。北境安宁，是将士用命，非臣一人之功。臣愿交出兵权，解甲归田，只求陛下准小女自择良人。”
殿内落针可闻。
永嘉帝盯着跪伏在地的萧定邦，眼神变幻不定。半晌，忽然笑了：“萧爱卿言重了。朕不过是关心侄女的终身大事，既然爱卿有此请，朕岂会不允？此事容后再议，今日佳节，莫要扫了兴致。”
这话说得轻巧，可谁都听得出其中的寒意。
萧定邦谢恩回座，背脊挺直，额间却已渗出细密汗珠。
萧月看着父亲的背影，眼眶发热。她知道，父亲今日这一跪，跪掉的是萧家数十年的圣眷，跪来的是天子更深的猜忌。
歌舞继续，可气氛已大不如前。
酒至半酣，永嘉帝忽然看向沈彻：“天机阁少主远道而来，朕还未敬你一杯。听闻少主与萧家颇有渊源？”
沈彻起身举杯：“陛下谬赞。草民幼时曾蒙萧将军照拂，此恩不敢忘。”
“哦？”永嘉帝挑眉，“既如此，少主此番回京，可要多去将军府走动走动。毕竟故人重逢，是桩喜事。”
这话说得意味深长。
沈彻神色不变：“谨遵陛下旨意。”
萧月的心却沉了下去。皇帝这话，分明是在提醒沈彻与萧家的关系，甚至……是在暗示什么。
宫宴在诡异的气氛中继续。
戌时三刻，皇帝起驾回宫，众人恭送后，陆续离席。
萧月随着父母往外走，在宫门口又遇见了沈彻。他正与几位官员模样的人说话，见她出来，目光淡淡扫过，很快移开。
“彻儿。”萧定邦忽然开口。
沈彻转身，拱手：“萧将军。”
“你……”萧定邦欲言又止，最终只道，“天寒，早些回去歇息吧。”
“谢将军关心。”沈彻语气疏离。
萧月再也忍不住，上前一步：“沈彻，你就没什么要说的吗？”
沈彻看着她，月光下她的眼睛亮得惊人，有愤怒，有不甘，还有一丝他看不懂的情绪。
“郡主想听什么？”他反问。
“你——”萧月气结。
“月儿，不得无礼。”萧夫人拉住女儿，看向沈彻时眼神复杂，“沈公子如今身份不同，我们不便打扰。告辞。”
沈彻微微颔首，目送萧家马车远去。
夜风吹起他的衣角，猎猎作响。
“少主。”随从低声问，“回槐花巷吗？”
“不。”沈彻转身，望向皇宫方向，“去查查，今晚永嘉帝见过哪些人，说过哪些话。还有……金菊堂最近接了谁的生意。”
“是。”
马车里，萧月靠着车壁，一言不发。
萧夫人叹息：“月儿，你今日太冲动了。”
“我就是看不惯他那副样子！”萧月咬牙，“父亲为他做了那么多，他呢？一副陌路人的嘴脸！还有那个天机阁少主……他怎么会成了天机阁的少主？”
萧定邦闭目养神，许久才道：“彻儿这些年，定是吃了不少苦。”
“父亲！”
“月儿。”萧定邦睁开眼，目光深沉，“为父有种感觉，彻儿此番回来，不只是为了天机阁的事。他心中……藏着很深的结。”
“那又如何？难道我们萧家欠他的吗？”萧月红着眼圈，“娘当年是做了错事，可这些年，您待他比待亲生儿子还好！他还要怎样？”
萧夫人脸色一白：“月儿，别说了……”
萧月看着母亲瞬间苍白的脸，心中一痛，别过脸去。
马车在寂静的街道上行驶，车轮碾过积雪，发出吱呀声响。
远处传来打更声，已是亥时。
这个漫长的夜晚，对许多人来说，注定无眠。
槐花巷小院，沈彻站在梅树下，手中捏着那半张焦黑的纸片。
“必杀……取虎符……”
他低声念着，眼中寒光闪烁。
金菊堂要杀他，是为了虎符。那么，雇佣金菊堂的人，必然知道虎符在他父亲手中，也知道他此番回京的目的。
是谁？
萧夫人？永嘉帝？还是……另有其人？
夜风渐起，吹落枝头积雪，落了他满肩。
沈彻抬头望月，忽然想起很多年前，也是这样一个雪夜，萧月偷偷拉他出来堆雪人。她手冻得通红，却笑得眉眼弯弯，说：“沈彻，你看我堆的像不像爹爹？”
那时他还叫萧彻。
那时他以为，那个严厉又慈爱的将军，会是他一生的父亲。
那时他以为，那个骄纵任性的小姑娘，会是他一辈子的……妹妹。
沈彻闭上眼，将那些泛黄的记忆狠狠压回心底。
再睁开时，眼中只剩一片冰封的决绝。
这局棋，既然开了头，就必须下到底。
无论对手是谁。
无论要付出什么代价。
