饭桌上，贾琏说起衙门里的情形。润州府水运发达，各方势力盘根错节，
他这个管粮捕盗、兼理河工的州同知，位置微妙。“今日同僚宴请，醉仙楼。
”贾琏给王熙凤夹了一筷子清蒸鲥鱼，又细心地替巧姐儿挑着鱼刺，“席间试探，
邀我去城南新开的‘漱玉馆’听曲，又提城西画舫的河鲜如何鲜美。”王熙凤端着碗，
抬眼看他，眼神平静，带着询问。贾琏迎着她的目光，坦然一笑，
伸手轻轻覆在她放在桌边的手上，掌心温热：“都推了。”语气平淡却笃定，
“只说家中儿女尚幼，夫人需静养，离不得人。往后衙门外应酬，能免则免。实在推不了的，
也只谈公事风月，绝不沾惹旁的。”他看向正被喂着米糊的英哥儿，小家伙乖巧地张着小嘴，
眼神清亮地看着桌上的菜肴，又补充道，“那李通判见我提起家中一双儿女时神色，
倒也没再勉强。”王熙凤心中熨帖，反手轻轻回握了一下贾琏的手指。劫后余生，
他这份担当和界限，便是最好的承诺。“早该这样，
”隔壁院里隐约传来刘姥姥哄板儿睡觉的哼唱声，更衬得这边小院的安稳，“清清白白，
守着老婆孩子热炕头，不比啥都强。”王熙凤略带埋怨的轻声道。闻言贾琏起身后退几步，
躬身一揖，拿腔作势道：“娘子所言极是~~”尾音学着戏腔，一弯三绕的，
引得王熙凤一边大笑一边推贾琏啐他促狭。
爽朗的笑声伴着英哥儿稚嫩的“啊”“喔”应和声，衬得夜色更加温柔。日子如院角井水，
清冽安稳地流淌。英哥儿成长得极快，也极是省心。他稳稳地坐住了，
能自己安静地玩上好一会儿布偶或拨浪鼓。小身子裹在藕荷色的软绸襁褓里，
后背垫着绣满缠枝莲的棉枕，却偏要挣开些束缚，圆滚滚的肩膀时不时往前倾，
像只刚学会站稳的小奶猫。拨浪鼓在膝头滚了半圈，他忽然身子一歪，
眼看着要栽进锦缎褥子，却猛地用藕节似的胳膊肘支住了小身子，圆脑袋晃了晃，
倒先咯咯笑起来。王熙凤将他放在铺了厚绒毯的罗汉床上，他会好奇地打量四周，
然后尝试着，以一种与其说是懵懂无知、不如说更像研究探索的姿态，慢慢挪动小身子，
或是稳稳地伸出小手去够不远处一个色彩鲜艳的布球。成功拿到后，
他并不像普通孩子那样兴奋大叫或塞进嘴里，而是举起来，朝着母亲的方向，
露出一个带着小小成就感的、极其讨人喜欢的笑容，仿佛在无声地说：“娘亲，看！
”平儿给巧姐儿梳头时，英哥儿就坐在旁边的小竹椅里，安静地看着。
看到姐姐乌黑油亮的发辫在平儿灵巧的手指间编成漂亮的样式，
他乌溜溜的大眼睛里会流露出专注和欣赏。有一次，巧姐儿梳好了两条垂肩的小辫，