宁王府偏院的蔷薇，在林婉柔的精心照料下，果然在次年春末夏初时，
开出了第一簇娇艳的花朵。不再是墙角顽强的几点新绿，而是有了灼灼之势。
京城似乎恢复了往日的平静。高崇、柳文轩等伏法，淑贵妃党羽被连根拔起，
朝堂上下经历了一番清洗，风气为之一肃。皇帝对宁王府多了几分宽和，赏赐不时，
却也带着一丝不易察觉的疏离与审视。萧玦依旧深居简出，
林婉柔也仍是那个不显山露水的宁王妃，仿佛那场惊心动魄的宫宴翻案，只是昙花一现。
然而，潜流总是在平静的水面下涌动。这日，萧玦收到一封来自北境的密信。
信是他昔日一位重伤退役、隐姓埋名在老家的亲兵所写，字迹潦草，透着焦急与恐惧。
信中提及，北狄近来异动频繁，边境数个互市屡遭不明马匪洗劫，而驻守边关的将领中，
似乎有人与这些马匪暗通款曲，压下了消息。更让他心惊的是，信尾模糊地提到，
曾在马匪遗落的物品中，见到过与当年雁回谷敌军所用相似的狼头图腾印记。
“狼头图腾……”萧玦指尖捏着信纸，眸色沉郁如夜，“淑贵妃虽倒，但这藏在军中的蛀虫，
并未清理干净。”甚至可能，淑贵妃当年也并非唯一的幕后之主，
她或许只是一只被推在前台的手。林婉柔为他换上新茶，目光扫过信纸，
眉头微蹙：“边关不稳，最终受苦的是百姓。而且，若真与当年雁回谷的敌人有关，
他们沉寂多年再次活跃，所图必然不小。”“朝廷如今看似安稳，
但太子与几位年长皇子之间的暗斗从未停歇。若此时边关生乱，
内忧外患……”萧玦没有说下去，但两人都明白其中的凶险。他们扳倒了淑贵妃，
却可能触及了一个更庞大、更隐蔽的利益网络。“师兄想怎么做？”林婉柔看向他。她知道，
萧玦的心从未真正离开过那片他曾经浴血奋战的沙场。萧玦沉默良久，推动轮椅来到窗边，
望着院中那簇盛放的蔷薇，缓缓道：“我不能亲自去北境，但这火苗，不能任其燎原。
需要有人去查，去拿到确凿的证据，捅到陛下面前。”他转过身，
目光锐利地看向林婉柔：“但此事比之前更加凶险，边关势力盘根错节，
那些人都是刀头舔血的亡命之徒。”林婉柔走到他身边，与他一同看着窗外，
声音平静却坚定：“师兄忘了，我也并非养在深闺的娇花。
论用毒、论机变、论对江湖三教九流的了解，我或许比王府侍卫更合适。而且，”她顿了顿，
“我父亲当年在北境军中，并非没有留下几个可信的旧部。虽然时隔多年，但总是一条路子。
”萧玦凝视着她。眼前的女子，早已不是那个需要他递上合离书来保护的“契约新娘”。
她是能与他并肩作战的师妹，是心思缜密的伙伴，更是他灰暗生命中骤然亮起的一抹暖色。
他深知北境之行的危险，却也明白，她是眼下最合适的人选。“……好。
”他最终艰难地吐出这个字，千言万语的担忧化作一句叮嘱，“万事小心，平安归来。
”计划迅速制定。林婉柔以“回江南祖宅探望族亲”为由，光明正大地离开了京城。
随行的除了阿丑，还有萧玦精心挑选的几名绝对心腹，扮作护卫和仆从。车队出了京城后，
并未南下，而是绕道一路向北。与此同时，宁王府内，萧玦再次“病重”，闭门谢客。实则，
他动用这些年暗中经营的所有力量，为林婉柔远程提供情报支援，
并开始秘密梳理北境军中的关系网，甄别哪些人尚可信任，哪些人需要警惕。北境的风沙，
远比京城凛冽。林婉柔一行人扮作收购皮货的商人，进入了边境重镇“云朔城”。
这里鱼龙混杂，各族商人、兵痞、流浪汉汇聚，空气中弥漫着牲畜、皮革和隐隐的血腥气。
她并未急于联系父亲可能的旧部，而是带着阿丑，每日混迹于茶楼、酒肆、赌坊，
看似打听皮货行情，实则收集着关于马匪、边军以及互市的各种零碎信息。她很快发现，
云朔城的守将，都督周显，是个看似粗豪、实则心思缜密之人。
他对互市屡遭劫掠表现得忧心忡忡，增派了巡逻，但收效甚微。城中关于马匪的传言很多，
有人说他们来去如风，有人说他们装备精良，不像普通匪类。
在一家三教九流汇聚的“老马记”酒馆，
林婉柔凭借一手不着痕迹的套话技巧和偶尔显露的、恰到好处的“豪爽”，
从一个嗜酒如命的退役老斥候口中，套出了一个关键信息：马匪每次行动，
似乎总能精准避开边防军的巡逻路线，而且，他们抢劫的目标，除了钱财，
有时还会带走一些看似不起眼的铁器、药材。“铁器、药材……”林婉柔心中一动，
这与军用物资隐隐挂钩。几天后，机会终于来了。一支小型商队在城外三十里处遭劫，
幸存者逃回云朔城哭诉。林婉柔立刻带着阿丑和两名护卫，以“查看货损、评估行情”为由，
赶往出事地点。现场一片狼藉，货物被抢掠一空，地上还有未干涸的血迹。林婉柔仔细勘查，
在一辆倾覆的货车底部隐蔽处，发现了一枚深深嵌入木板的——狼头镖！
与信中描述的图腾一模一样！她小心取下镖，正准备细看，突然，
侧后方山林中传来一声极轻微的弓弦震动声！“小心！”林婉柔猛地推开身边的阿丑，
自己则就势向旁一滚！“咻！”一支利箭擦着她的衣袖飞过，深深钉入她刚才站立的地面。
“有埋伏！保护夫人！”护卫立刻拔刀，将林婉柔护在中间。林中窜出七八个蒙面黑衣人，
身手矫健，刀法狠辣，直奔林婉柔而来，目的明确——灭口！林婉柔眼神一冷，
袖中滑出数枚毒针，手腕一抖，寒星激射！冲在最前面的两个黑衣人闷哼一声，倒地抽搐。
阿丑虽哑，动作却极快，抽出腰间软剑，与一名黑衣人缠斗在一起，招式刁钻狠辣。
护卫们也拼死抵抗。但黑衣人显然都是好手，人数又占优，眼看就要形成合围。
林婉柔且战且退，心中飞速盘算着脱身之法。就在此时，官道另一端传来急促的马蹄声，
一队盔甲鲜明的边军骑兵疾驰而来，为首者是一名年轻小将，看到此地情形，
大喝一声：“何方匪徒，敢在云朔城外行凶！给我拿下！”黑衣人见边军到来，唿哨一声，
毫不恋战，迅速遁入山林。那小将带人追了一程，无功而返，下马来到林婉柔面前，
抱拳道：“在下云朔城巡防营校尉韩青，夫人受惊了。可是入城的商人？
”林婉柔惊魂未定地抚着胸口，脸上适当地露出后怕与感激：“多谢韩将军救命之恩！
小妇人确是来此收购皮货的，不想遇上这等祸事……”她目光扫过韩青及其身后的士兵，
心中却是一凛。这些边军来得未免太“及时”了些。韩青安排士兵护送林婉柔一行人回城。
回到落脚客栈，关上房门，林婉柔摊开手心，那枚狼头镖在灯下泛着幽冷的光泽。“阿丑，
你觉得那位韩校尉，如何？”她轻声问。阿丑想了想，用手比划：眼神很利，
看我们的马车看了很久。林婉柔点了点头。她也注意到了，韩青在询问她时，
目光似乎不经意地扫过她们马车车轮上沾染的、特定区域的泥土痕迹。“看来，
这云朔城的水，比我们想的还要深。”林婉柔收起狼头镖，眼神锐利，
“有人不想我们查下去，甚至可能……我们一到，就被盯上了。”她走到窗边，
望着北境荒凉而壮阔的夜空。师兄在京城独自支撑，她在这里步步惊心。但这团迷雾，
必须拨开。这星星之火，绝不能让其酿成焚城之灾。回到客栈，林婉柔立刻让阿丑检查行囊。
果然，在存放银钱的匣子夹层里，
发现了一小撮不属于他们的、带着淡淡马厩草料气味的尘土。她们的行踪，从踏入云朔城起，
就已在某些人的监视之下。“看来，我们这位‘救命恩人’韩校尉，并不简单。
”林婉柔捻着那撮泥土，眼神冰冷。如此迅速的救援，精准的找到她们的位置，
再加上这被放入行囊的“标记”，韩青即便不是对方的人，也定然知晓内情，
甚至可能奉命监视。她当机立断，不再试图联系父亲那些可能早已变节或处于监视下的旧部。
对方显然已经察觉了她的意图，守株待兔只会自投罗网。“我们必须拿到更直接的证据，
指向军中高层，并且，要快。”林婉柔对阿丑和几名心腹护卫低声道，
“他们今日敢在城外直接灭口，说明我们已经触碰到了他们的敏感处，下一次动手只会更狠。
”她取出一张简易的北境地图，指尖点在一个名为“黑石谷”的地方。
这是从那个老斥候口中套出的、马匪可能的一个临时落脚点，地势险要，易守难攻，
且靠近边境线。“我们不能等他们来找我们，要主动出击。”林婉柔目光决绝，“去黑石谷。
若能抓到活口，或者找到他们与边军往来的物证，才能打破僵局。”当夜，
林婉柔一行人便借着夜色掩护，悄无声息地离开了云朔城，仿佛从未出现过。
她故意留下了一些向南走的痕迹，实则绕了一个大圈，迂回前往黑石谷方向。与此同时，
一封加密的密信，通过萧玦建立的秘密渠道，快马加鞭送往京城。信中，
林婉柔将云朔城的情况、韩青的疑点以及黑石谷的计划尽数告知萧玦，
并请求他在朝中设法施压，至少让北境军方不敢明目张胆地大规模围剿他们。
北境的风沙愈发酷烈。黑石谷位于一片荒凉的戈壁深处，怪石嶙峋，山路崎岖。
林婉柔等人弃了马车，扮作迷路的行商，徒步潜入。经过两天两夜不眠不休的搜寻和潜伏，
他们终于在一处隐蔽的山坳里，发现了马匪的踪迹。那里有临时搭建的窝棚，
残留着篝火的灰烬，以及一些散落的、与中原制式不同的箭矢和破损的皮甲。“夫人，
看那里。”一名擅长追踪的护卫压低声音，指向窝棚后方。那里有几道清晰的车辙印，
深深陷入地面，绝非驮马所能留下。车辙旁，还散落着几粒……军粮中特有的干粟米。
林婉柔心中一凛。马匪用上了需要骡马大车运输的物资，甚至可能配备了军粮！
她示意众人分散隐蔽，耐心等待。直到第三天黄昏，山谷外传来马蹄和车轮的辘辘声。
一队约莫二三十人的马匪，押送着几辆满载货物、覆盖着油布的大车，进入了山坳。
与寻常匪类不同，这些人纪律性颇强，分工明确，卸货、警戒，井然有序。
更让林婉柔瞳孔收缩的是，在那群马匪中，
她看到了一个熟悉的身影——虽然换上了匪徒的皮袄，但那身形和走路的姿态，
分明就是云朔城巡防营校尉，韩青！他正与一个头领模样的虬髯大汉低声交谈，
隐约有“将军”、“货”、“小心”等词眼随风飘来。机会稍纵即逝！林婉柔知道，
必须抓住韩青与马匪接头的现行！她打了个手势，
阿丑与护卫们如同鬼魅般悄无声息地摸向负责外围警戒的几名马匪。“动手！
”林婉柔一声低喝，身形如电，直扑韩青！袖中软剑弹出，化作一道寒光，直取其咽喉！
韩青反应极快，猛地侧身避过，反手拔刀，脸上尽是惊怒：“是你们？！找死！
”虬髯大汉也怒吼一声，挥舞着鬼头刀带人围了上来。霎时间，山坳内刀光剑影，
厮杀声打破了黄昏的寂静。林婉柔剑招狠辣，专攻韩青要害。韩青武功不弱，
但显然没料到林婉柔有如此身手，一时间被逼得手忙脚乱。“你们到底是什么人？！
”韩青格开一剑，厉声喝问。“取你狗命的人！”林婉柔冷笑，攻势更急。她必须速战速决，
一旦缠斗过久，引来更多马匪或边军，他们必将全军覆没。
阿丑和护卫们也拼死挡住其他马匪，为林婉柔创造机会。缠斗中，林婉柔觑准一个空档，
软剑如毒蛇般缠向韩青手腕，另一只手疾射出一枚麻痹筋骨的毒针！韩青躲闪不及，
手腕被剑锋划伤，同时小腿一麻，动作瞬间迟滞。就是现在！林婉柔欺身而上，
剑尖直指其心口，厉声道：“说！是军中哪位将军指使你勾结马匪，劫掠互市，资敌叛国？！
”韩青脸色惨白，眼中闪过一丝挣扎和恐惧，嘴唇哆嗦着，似乎想说什么。突然！
“咻——啪！”一枚响箭带着凄厉的尖啸，划破夜空，
在逐渐暗下来的天幕上炸开一团醒目的绿色焰火。是求救信号！
虬髯大汉在混战中放出了信号！“不好！他们的援兵马上就到！”一名护卫急声道。
林婉柔心念电转，知道不能再耽搁。她剑尖往前一送，刺入韩青肌肤半分，
鲜血瞬间涌出：“说！”韩青感受到死亡的威胁，终于崩溃，嘶声道：“是……是周都督！
是周显将军！一切都是他指使的！他说……说这是为了……为了……”他的话未能说完。
远处，如同闷雷般的马蹄声由远及近，大地微微震颤。火光点点，如同蔓延的星火，
正迅速朝着黑石谷包围而来！看那规模，绝不止百人！周显！云朔城最高军事长官！
果然是他！“夫人！快走！”护卫们奋力砍杀，试图撕开一个缺口。林婉柔知道，
此刻已无法带走韩青。她当机立断，一剑柄将他敲晕，迅速在他怀中摸索，
摸出一块代表身份的铜牌和一张折叠的、盖有周显私印的物资调令！“撤！
”她将证据塞入怀中，毫不犹豫地下令。一行人且战且退，
凭借对地形的短暂熟悉和林婉柔布下的毒障、暗器，勉强冲出了山坳，
没入漆黑的戈壁石林之中。身后，是震天的喊杀声和熊熊燃起的火把长龙。
林婉柔回头望了一眼那一片喧嚣的火光，将怀中那份沉甸甸的调令握得更紧。