“辣翻天”的王总监果然没闲着。几天后，“七个辣椒”斜对面新开了一家宵夜摊，
大红横幅格外醒目——“挑战极限！爆辣地狱拉面！不服来战！”摊主是个生面孔，
操着浓重外地口音，吆喝得卖力。价格只有“七个辣椒”的一半。
不少被“地狱拉面”名气吸引来却预算有限的年轻人，抱着试一试的心态围了过去。
林薇看在眼里，有点着急，趁着午间备料空闲，对邱鸿说：“鸿哥，
对面那家……明显是冲我们来的。价格还这么低。”邱鸿正在处理一批新到的辣椒，
闻言头也没抬：“由他去。”“可是……”“辣，不是便宜就能做好的。
”他拿起一个干瘪皱巴、颜色暗沉的辣椒，“这是陈年子弹头，香气早散了，只剩死辣。
”又拈起一个色泽鲜红、饱满油亮的，“这是新货，价高一倍不止。他用的是哪种，
一吃便知。”果然，没过两天，吐槽对面摊子的声音就开始在网上出现。“踩雷了！
那家的面除了齁咸死辣，啥味道都没有！”“吃完胃疼了一晚上，
拉肚子拉到虚脱……”“便宜是真便宜，难吃也是真难吃！
跟‘七个辣椒’的完全不是一回事！
”“求鸿哥家‘灭火器’的心理阴影面积……”UGC自发形成了对比，高下立判。然而，
对面摊子虽然口碑差，但凭借低价和“碰瓷”营销，
倒也分走了一些纯粹图便宜、追求瞬间**的客流量。邱鸿对此并不在意，
他正沉浸在一件新事里——研发新菜。“辣味江湖，不能只有一面。”某天打烊后，
他忽然对林薇说。店里还剩少许新鲜的黑虎虾和一批刚到的云南皱皮椒。这种椒肉质厚实，
辣度中等，带有独特的清香和微甜回口。“试试这个。”邱鸿示意林薇坐下。灶火起，
油温升至八成热。邱鸿将处理好的虾仁快速滑油，瞬间锁住鲜味，捞出沥油。锅内留底油，
下入蒜片、姜片、豆豉爆香，接着投入切好的皱皮椒段，快速翻炒，
激发出那股独特的复合香气。“川菜的小煎小炒，重火功，讲求一气呵成。
”他难得地讲解起来，“油温、下料顺序、翻炒速度，差一点，味道就跑了。
”接着是点睛之笔——他淋入一小勺自制的酱料，
像是混合了豆瓣酱、甜面酱和某种果醋的复合体，瞬间一股咸鲜酸香裹挟着椒香升腾而起。
倒入虾仁，猛火颠勺十数下，勾薄芡，淋红油，出锅装盘。动作行云流水，干脆利落。
“皱皮椒熘虾仁。”他将盘子推到林薇面前。林薇夹起一筷。虾仁Q弹鲜甜，
皱皮椒脆嫩清香，那股复合的酱香咸鲜微酸，恰到好处地衬托出主料的原味，
辣味只是隐隐作为背景存在，提神醒脑，却毫不喧宾夺主。“好吃！”林薇眼睛一亮，
“这个辣，好舒服，是来提鲜的，不是来打架的！”“辣有百态，可主可辅，可刚可柔。
”邱鸿眼神里有一丝不易察觉的满意，“只看用它的人，懂不懂它。
”这道新菜并未立刻推出，邱鸿还在微调配比。林薇成了唯一的试菜员，
这让她心里有种微妙的privilege感。这天，那位被派来“偷师”的李师傅又来了，
这次点了个普通的炒饭。他吃得心不在焉，眼神总往厨房瞟。邱鸿忙完，擦着手走出来，
竟然主动坐到了李师傅对面。李师傅吓了一跳，有些局促。“李师傅，
‘辣翻天’的老师傅了，”邱鸿开口，语气平淡，“你家以前那手传统水煮牛肉的底料炒制，
很有功夫。用郫县豆瓣、永川豆豉、自贡井盐，配合汉源花椒、贵州灯笼椒，
文火慢炒四十分钟，出来的辣子红亮，香而不燥。现在，还这么炒吗？”李师傅愣住了，
脸上红一阵白一阵。他没想到邱鸿不仅认出他，还如此清楚他曾经的看家本领。
那种繁琐的传统工艺，“辣翻天”标准化后早就弃用了，
现在全是中央工厂配送的复合调味包，简单快捷。“……早，早不用了。”李师傅声音干涩。
“可惜了。”邱鸿轻轻吐出三个字，没再多说，起身回了厨房。李师傅坐在那里，
良久没动筷。收音机里咿咿呀呀地放着单田芳的评书：“……这练武之人，讲究个根基扎实，
一招一式，那是多少代人心血的结晶！若只为贪快求省，练那邪门歪道的功夫，
短期内看似厉害，实则根基浮动，终难登大雅之堂，遇上行家，一戳即破啊！
”李师傅猛地喝光了杯里的茶水，扔下钱，匆匆走了，背影有些狼狈。又过了几天，
对面那廉价辣面摊没什么人光顾了，
“七个辣椒”因为口碑积累和那道还在调试中的“皱皮椒熘虾仁”在小范围内流传的神秘感，
生意更稳了。晚上，林薇帮着收拾完店面，没有立刻离开。她拿出一个小本子，
上面记录了不少顾客的反馈和网上评论。“鸿哥，我发现很多女生其实想吃辣，
但又怕太**伤皮肤或肠胃。你的‘灭火器’很好，
但能不能……专门做一款适合佐餐的、温和养颜的自制饮品？比如，
用雪梨、银耳、百合、枸杞之类，熬煮成温热的羹饮？”邱鸿擦柜台的手停了一下，看向她。
林薇有点紧张：“我就是随口一说……”“可以试试。”邱鸿打断她，“明天我去选料。
”林薇心里一下子绽开一朵花，努力保持着镇定：“名字……maybe叫‘玉露羹’？
”邱鸿没表态，但第二天，厨房里确实多了一批润肺滋阴的食材。暗处的竞争并未停止。
几天后，本地一个粉丝不少的美食测评KOL发布了一条视频，标题耸人听闻——《惊！
网红辣店‘七个辣椒’疑似使用违规添加剂？深扒其令人上头的‘秘密’！》视频里，
博主言辞闪烁，故作神秘，虽然没有直接证据，但暗示“七个辣椒”的辣味如此独特持久，
可能添加了不被允许的化学增辣剂或致瘾成分。评论区顿时疑窦丛生。林薇第一时间看到，
气得手抖：“胡说八道！他肯定收了钱！”邱鸿看完视频，
脸上第一次有了明显的表情——一丝冷笑。
他拿出厚厚一沓采购票据和供应商资质证明：“我们的所有辣椒、调料，来源清晰，
手续齐全。”他甚至翻出几个玻璃罐，里面是他自制的酱料和发酵辣椒，“核心的东西，
我自己做。”“我们可以发声明，告他诽谤！”林薇愤愤道。“不必。”邱鸿摇头，
“你越急，他越得意。”他想了想，对林薇说：“周六晚，搞个‘后厨开放日’，
随机邀请五位常客，全程看一道辣菜从选料到出锅。你直播。
”林薇瞬间明白了他的意思——最直接的回应，就是无畏的公开。周六晚，
“七个辣椒”的后厨第一次对外人敞开。直播镜头下，邱鸿从容地处理食材，
讲解不同辣椒的特性和搭配逻辑，甚至展示了自制酱料的发酵过程。一切公开透明，
手法干净利落，对食材的尊重和处理技艺的高超，透过屏幕清晰可感。
谣言在绝对的真实面前，不攻自破。那条质疑视频很快被粉丝的嘲讽和事实刷屏，
默默被删除了。经此一役，“七个辣椒”的声誉不降反升。而林薇和邱鸿之间，
那种并肩作战的默契，似乎又深了一层。邱鸿调试的“皱皮椒熘虾仁”终于定版，
林薇提议的“玉露羹”也熬煮出了第一锅原型品。清甜温润，正好中和辣味的燥性。
新的挑战者还在陆续而来，“地狱拉面”的故事仍在口口相传。但邱鸿的江湖里，
不止有烈火烹油，也开始有了暗香浮动与柔和的回甘。街角的车里，
王总监看着“七个辣椒”门口依旧热闹的景象，脸色阴沉，狠狠掐灭了烟头。
他拨通电话：“喂？不是要挖人吗？从他身边那个女的试试……对，那个美食博主。
”“玉露羹”的研发比预想中更费周章。银耳要选通江椴木银耳，
胶质丰腴；雪梨需用砀山酥梨，汁多清润；百合必用兰州甜百合，瓣厚无苦味。就连枸杞，
邱鸿也挑剔地选用了中宁的头茬贡果。林薇看着邱鸿对着几种银耳仔细比对，
忍不住调侃：“鸿哥，你这哪是做羹，分明是选妃。”邱鸿头也不抬：“食材不对，
功夫白费。”他拿起一朵品相极佳的银耳，“你看，色泽米白，朵形蓬松，闻之有淡淡木香。
温水泡发后，能胀发十倍，胶质如凝脂。差的银耳，用硫磺熏过，色白刺眼，
煮烂了也不出胶，反而发酸。”林薇听得入神，她发现自己不仅是在围观一道饮品的诞生，
更是在上一堂生动的食材品鉴课。她拿出手机，记录下这个过程，
配上邱鸿偶尔蹦出的专业讲解（虽然极其简略），发到了社交账号上。
“探秘鸿哥的‘玉露羹’实验室！原来一碗好羹的背后，
是偏执到极致的选料#七个辣椒#美食研发#匠心”，她写道。没想到，
这条UGC内容引发了意外热烈的反响。
许多女性用户对这款听起来养颜温润的饮品表现出极大兴趣。“期待！
每次去吃辣都要纠结喝什么！”“鸿哥居然要做甜羹了？反差萌！”“求上线！
拯救吃辣又怕上火星人！”“KOC申请提前试喝！
”甚至有几个本地的美妆和生活方式类KOL也转发评论，表示想来体验。
林薇敏锐地意识到，“七个辣椒”的客群，或许可以通过这款产品进一步拓宽。几天后，
“玉露羹”初版成型。色泽清透微粘，雪梨与百合沉浮其间，点缀着星星点点的枸杞红。