暮春的慈宁宫，几株晚桃开得正酣，粉云叠叠，映着朱墙碧瓦，煞是好看。
然而此刻，殿内所有人的目光，却都凝在了那随着引路宫女缓缓步入的少女身上。
饶是太后早有心理准备，知晓自家侄女容貌不俗，在真正见到沈莞的那一刻，呼吸仍是微微一滞。
沈莞穿着一身藕荷色暗花绫罗裙，裙摆绣着细密的缠枝莲纹，外罩一件月白素锦斗篷，兜帽边缘一圈柔软的风毛，衬得她那张小脸愈发莹润剔透。
她并未刻意梳妆，青丝绾作简单的垂鬟髻，斜簪一支通透的羊脂玉兰花簪，除此之外，周身再无珠翠。
可便是这般素净，也难掩其绝色。
眉如远山含黛，目似秋水横波，唇不点而朱，肌若凝脂白玉。她微微垂着眼睫，长而密的睫毛在眼下投下一小片乖巧的阴影，行走间裙裾微动，步履轻盈，如同初春柳枝上最柔软的那一抹新绿，带着不染尘埃的纯净与娇嫩。
行至殿中，她依着宫中礼仪，盈盈拜下，声音清越柔婉，带着江南水汽浸润过的糯甜：
“臣女沈莞，叩见太后娘娘，愿娘娘千岁金安。”
动作标准，姿态优雅，却无半分拘谨刻板，反倒透着一股天然的风流韵致。
太后只觉得心尖都被这声呼唤叫软了，连忙抬手虚扶：“好孩子，快起来，到姑母跟前来！”
沈莞起身，依言走上前。
太后一把拉住她的手，仔细端详，眼中是毫不掩饰的惊艳与怜爱。指尖触及的肌肤温润细腻，仿佛上好的暖玉。
“像……真像你母亲年轻的时候，却又比她还要标致几分。”太后声音有些哽咽，想起早逝的兄嫂，眼圈微微发红，“这些年，苦了你了。”
沈莞抬起眼，那双清澈的眸子里瞬间蒙上了一层水雾，却强忍着没有落下，反而绽开一个柔软又带着几分依赖的笑容：“姑母莫要伤心，阿愿不苦。叔父叔母待阿愿极好，兄长们也疼爱阿愿。如今又能承欢姑母膝下，阿愿只觉得是几世修来的福气。”
她言语得体，神态娇憨自然，既有对长辈的敬重，又流露出血脉相连的亲昵，恰到好处地熨帖了太后的心。
太后闻言，心中更是酸软一片，将她揽入怀中，轻轻拍着她的背：“好，好孩子，往后在姑母这里，定不让你再受半点委屈。慈宁宫就是你的家，你想做什么便做什么，无需拘礼。”
当日，太后便吩咐宫人将慈宁宫东侧最为敞亮精致的暖阁收拾出来，给沈莞居住。
又拨了身边最得力的两个大宫女和几个稳妥的嬷嬷前去伺候，吃穿用度，一应比照公主份例，甚至犹有过之。
沈莞也确实未曾辜负太后的疼爱。
她性情看似娇软，实则通透豁达，不过几日，便适应了宫中的生活。她每日陪伴太后说话解闷，或是读些游记杂谈给太后听，声音清甜，语调婉转，连最枯燥的经文都能被她念出几分趣味。
她还会陪着太后在园中散步，对各类花草如数家珍，偶尔说些青州趣闻，逗得太后开怀不已。
闲暇时，她便在自己的暖阁内临帖作画，或是抚琴一二。
她心思灵巧，偶尔兴致来了，还会亲自下厨，做些精致的江南点心孝敬太后，味道竟比御膳房做的还要可口几分。
太后看着她，只觉得这沉寂多年的慈宁宫，因着这抹鲜活的亮色，陡然间充满了生机与暖意。
那份疼爱，便愈发毫无保留，真真是捧在手里怕摔了，含在口里怕化了。
这日，姑侄二人坐在暖炕上说着体己话，沈莞亲手剥着新进贡的枇杷，将金黄的果肉放在白玉小碟里，推到太后面前。
太后看着她低眉顺眼的乖巧模样，心中一动，拉过她的手，柔声道：“阿愿，你跟姑母说实话，你对将来，可有什么想法？不必害羞，但说无妨。”
沈莞抬起眼帘，眸色清亮，并无寻常少女提及婚嫁时的扭捏，反而带着一种超越年龄的清醒与坦诚：“姑母，阿愿知道您疼我。阿愿没什么大志向，只盼着……将来能得一份安稳富贵的日子。不必拘于内宅方寸之地，能与未来的……夫君，相互敬重，得一份清净自在。若能如此，阿愿便心满意足了。”
她话语委婉，意思却明确——她不愿陷入妻妾争宠的泥沼，所求的是一份尊重与相对的自由。
太后闻言，非但没有觉得她离经叛道，反而更加心疼。
这孩子，怕是目睹了父母情深，又在那清净的江南之地长大，心思才如此澄澈通透。她所求的，何尝不是世间女子最难求的东西。
“好孩子，姑母明白了。”太后轻轻拍着她的手背，语气郑重，“你放心，姑母定为你留心，必不叫你受那等委屈。”
按宫中规矩，沈莞作为太后嫡亲的侄女，入宫后理应择日拜见皇帝，以全礼数。
然而，太后看着身旁巧笑倩兮、美目盼兮的沈莞，心中那点原本已放下的顾虑，又悄然浮起。
她虽相信皇帝不会对自家表妹有何逾矩之举，但阿愿的容貌实在太过惹眼。这般绝色，若被前朝那些耳目灵通的臣子知晓，难保不会生出些不必要的风波，或是借此揣测圣意，徒增烦恼。
多一事不如少一事。
正巧那几日沈莞车马劳顿，太后便顺水推舟，以“沈姑娘偶感风寒，需静养些时日”为由，将这次请安暂且按下了。
而这厢，沈莞听闻此事，心中亦是暗暗松了口气。
那位年轻的帝王，她在青州时便偶有耳闻，登基半载，手段酷烈，性情冷硬。那样的九五之尊，天威难测，她避之唯恐不及，哪里愿意往前凑？
她所求的安稳富贵，与那至高无上的权力中心，本就是两条永不相交的平行线。
不去见，正合她意。
于是，一个有心维护，一个无意攀附，在这重重宫阙之中，竟达成了一种奇妙的默契。
时光荏苒，如白驹过隙。
沈莞入宫，转眼已近半年。
这半年来，她深居简出，活动范围多在慈宁宫以及御花园靠近慈宁宫的这一片区域。她将太后哄得眉开眼笑，将身边的宫人笼络得妥妥帖帖，日子过得如同鱼儿入了水，鸟儿归了林，自在又舒心。
她并非刻意躲避，只是总能“恰好”地在皇帝可能出现的时辰，留在自己的暖阁里看书、作画，或是陪着太后礼佛、说话。
即便偶尔听闻圣驾会前往御花园，她也总能寻到由头，或是去库房挑选衣料，或是去偏殿整理书册，完美地错开一切可能相遇的时机。
慈宁宫仿佛成了一处被无形结界保护的世外桃源，隔绝了前朝的纷扰，也隔绝了那位年轻帝王的视线。
萧彻忙于朝政，起初还记得有这么个表妹住在母后宫中，偶尔问起，赵德胜回报也总是“沈姑娘在陪太后礼佛”或“沈姑娘在房中习字”。
次数一多，他也就渐渐抛诸脑后。一个安分守己、不惹麻烦的表妹，正是他所乐见的。
他甚至未曾留意到，这位入宫半年的表妹，竟连一次正式的请安都未曾有过。
这一日，萧彻处理完政务，信步走入御花园散心。行至太液池畔，远远望见慈宁宫方向的宫墙，脚步微顿。
赵德胜察言观色，小心问道：“陛下，可要去给太后娘娘请安？”
萧彻目光掠过那朱红宫墙，脑海中模糊地闪过“沈家孤女”四个字，随即淡漠地移开视线。
“不必了。回乾清宫。”
他转身，玄色的衣袂在春风中拂过一道冷硬的弧度。
太液池的碧波微漾，倒映着天光云影，也倒映着这宫墙内外，两个各自安好，却尚未交汇的世界。