第1章：庶女入宫，暗潮初起天启十二年三月，紫宸宫外柳絮飘落，宫墙高耸，隔开内外。
掖庭偏院的石阶上还带着晨露，天没亮透，已有低阶宫人提着木桶来回走动。我是姜婉宁，
十六岁，姜家三房庶女。生母早逝，自小归嫡母管教。月例常被克扣，吃的是剩饭冷菜，
穿的是旧衣改裁的粗布裙。嫡姐本该入宫参选，却在最后一日称病推脱，
转头就让我顶替她的名字进了宫。我如今是掖庭最低等的使唤宫女，每日五更起，
洗衣、搬炭、扫地、倒水，什么重活都轮得到我。主管嬷嬷对我格外严苛，
稍有迟缓便开口骂人。其他宫女也躲着我，生怕沾上麻烦。
我身上这件靛青素缎宫装是进宫时带的唯一体面衣裳，洗得发白，袖口磨出了毛边。
发髻上只插一支银簪，不戴任何饰物。我不争不辩，也不哭不闹。这些年来早就明白，
眼泪换不来同情，叫屈只会招来更多羞辱。可我知道，每一件不公平的事，每一个可疑的人，
我都得记清楚。因为在这宫里，能靠的只有自己。这日晚上轮我值夜，
要送两桶脏衣水去后巷倾倒。闭门鼓只剩一刻就要响起，路上不能耽搁。
我挑着担子绕过西角门回廊，那里僻静少人，地面湿滑难行。我放慢脚步，
耳朵听着四周动静。忽然听见前方柱子后有人说话。我停住脚，借着灯笼微光看去，
见一个宫女站在暗处，正和一个小太监低声交谈。那宫女面容刻薄，左眉骨有一粒红点，
是谢云萝——掖庭掌事宫女，二十二岁，管着我们这些下等宫人。她平日最爱拿新人立威，
谁做事慢一点，轻则罚跪，重则杖责。有人说她曾逼死过一个烧坏衣裳的小宫女。
此刻她神色紧张，小太监递出一个油纸包，她迅速塞进袖中，又拍了拍对方肩膀，
两人随即分开。我低头快步走过，没敢抬头看，也没发出声响。但我把一切都看进了眼里。
谢云萝察觉有人经过，目光扫来，我已走远。回到洗衣房，我蹲在木盆前搓洗衣物，
指尖冻得发麻。屋里没人注意我，
我悄悄从胸前香囊里取出一小片碎布条——那是我刚才路过时，
趁黑从油纸包边缘蹭下来的一角。我把它压进木盆底部的夹缝里，没人会想到在这里找东西。
我低头继续干活，脸上没有表情。但我知道，这宫里不是只有压迫和沉默。也藏着机会。
只要看得清，抓得住。夜风穿过回廊，铜漏滴响。掖庭的灯火一盏盏熄了，
只有洗衣房还亮着一点昏黄。我拧干最后一件宫裙，站起身，
抬头看了眼屋顶上方那一小片天空。这里没有温情，也没有公道。只有活着的人，才能说话。
我摸了**前的香囊，声音很轻：“活下去，然后……看清每一个人。”闭门鼓响前三刻，
我把工具归还库房，退回下人通铺。床铺窄小冰冷，同屋的宫女早已睡熟。我躺在榻上，
闭着眼，脑子里一遍遍过着刚才的画面。谢云萝接的那个油纸包，到底是什么？
她为什么要偷偷收下？那个小太监是谁的人？这些问题我没有答案。但我知道，
这件事不能说出去。说了，死的就是我。这一夜我没怎么睡，睁着眼等到天亮。
太阳升起的时候，我又拿起扫帚，走向院子。新的一天开始了。
我还是那个不起眼的庶女宫婢。可有些事，已经不一样了。第2章：宫宴显智，
初露锋芒太阳刚升起来，我握着扫帚站在院子中央，手心还残留着昨夜搓洗衣物的凉意。
晨风穿过回廊，吹得袖口微微晃动。我没有停下，继续把落叶扫到一边。没过多久，
主管嬷嬷带着名册走来，点了几个人去正殿帮忙准备宫宴。她念完一圈，正要合上册子，
我上前一步。“奴婢也愿去。”她皱眉看了我一眼，“你？身份低微，连正式宫服都没有，
去了也是丢人。”我没退，“奴婢昨夜洗衣至三更，今晨五更即起清扫西廊，未曾懈怠。
若差事出错，甘受责罚。”她还想说话，一道声音从旁边传来。“让她去吧。”是林德海。
他站在檐下，手里拿着一串铜牌，目光在我脸上停了一瞬，随即移开。嬷嬷不敢再多言，
低头在册子上添了我的名字。我行礼退下，回房换了干净衣裳。仍是那件靛青素缎宫装，
洗得发白，但整齐熨帖。银簪插在发髻上，没有多余装饰。到了正殿，
已有十多名宫女在候命。她们看我进来，纷纷避开视线。没人愿意靠近我，我知道。
可我不在意。宫宴开始前，我们被分派任务。有人端茶，有人递果，我被安排捧酒壶，
站在偏席外侧。那里靠近贵人座次，稍有差池就会惹祸。乐声响起，妃嫔们陆续入座。
我低着头，听见环佩轻响。一位穿绯色宫裙的女子坐在琴前，指尖拨动琴弦，曲调清柔。
她没戴繁饰，鬓边一朵玉兰，安静地垂着眼。这就是崔文淑。我没敢多看。酒壶沉，
我双手托稳，等传唤。时间一点点过去，席间笑语不断。我站在角落，呼吸放轻，
只留意手中酒壶是否满溢。忽然脚下绊了一下。我重心不稳，膝盖撞地，酒杯脱手飞出，
酒水洒向前方。抬头一看，正落在崔文淑的裙角上，湿了一片。四周瞬间安静。有人吸气，
有人后退。我立刻跪下，额头贴地。“奴婢该死。”我说，“此酒是西域贡品‘胭脂露’，
遇丝绢会晕染如霞。贵人裙上痕迹，像天边云锦落凡。”没人说话。我伏在地上，掌心出汗。
片刻后，琴弦轻响一声。她继续弹奏，曲调未断。“倒是有心。”她的声音很淡，“起来吧，
别误了后面的事。”我谢恩起身，手还在抖，但稳住了呼吸。重新捧好酒壶，退回原位。
本以为这事就此过去，可一道声音从主座方向传来。“刚才那句话，是你说的？”我抬头，
看见皇上。他坐在高处，玄色龙袍绣着暗金龙纹，眼尾有一颗痣。目光落在我身上，
不怒不威。我叩首，“回陛下，是奴婢妄言，罪该万死。”他静了两息，忽然笑了下。
“倒是会说话。赏。”林德海立刻走来，手里托着一支玉簪。羊脂白玉，雕成一朵含苞的莲。
我接过，没握在手里，而是小心放进胸前香囊。和那片碎布条放在一起。动作自然，
没人察觉。周围宫女眼神变了。有人惊，有人疑，有人低头不语。崔文淑拨弦的手指微顿，
抬眼看我一下，又移开。我退回执壶位置，垂目敛息，像什么都没发生过。宫宴继续，
乐声再起。我站在原地，听着席间的谈笑，手一直贴着香囊边缘。散席时，众人陆续离开。
我随队退出正殿，走到回廊拐角，听见身后有人说话。“明日轮你去倒夜桶，这等风光事，
不是谁都能沾的。”是谢云萝的声音。她站在暗处，对着另一个宫女训话，
眼睛却盯着我这边。我没停步，也没回头。但她的话听得清楚。我知道她恨我。
从我进宫那天起，她就盯上了我。现在我得了赏，她更不会放过我。可我不怕。回到掖庭，
其他宫女围在一起小声议论。“听说她一句话救了贵人面子？”“御前赏了玉簪，
多少人一辈子都摸不到的东西。”“她一个庶女出身，凭什么？”有人羡慕，有人避着我走。
我能感觉到背后的目光。我什么都没说，径直走向洗衣房。今晚还要值夜，脏衣得洗完。
推开门，屋里昏暗。油灯点着，水盆摆了一排。我卷起袖子，开始干活。手指浸入冷水，
有些麻。但我习惯了。洗到一半，门外脚步声响起。我抬头，是林德海。他站在门口，
没进来，只看了我一眼，然后转身走了。我知道他在记我。也可能是在试我。我不急。
只要我还站在这里，就能看清每一个人。衣服洗得差不多时，外面传来铜漏声。快闭门了。
我拧干最后一件宫裙，搭在架子上。转身去取新桶，准备送剩下的脏水去后巷。刚走到院中，
一阵风刮过，灯笼晃了晃。我停下，听见不远处有动静。两个身影在墙角说话。
一个是小太监，另一个背影瘦长，发髻高挽。是谢云萝。她正在交东西给那个小太监。
一块布包，不大，但被她紧紧攥着。小太监接过后塞进怀里，点头离开。她站在原地没动，
回头看了一眼，正好与我对上。我立刻低头，装作路过。但她看见了我。我加快脚步，
把水送到后巷，回来时特意绕远路。回到洗衣房，从香囊里取出那片碎布条，放在灯下细看。
边缘有字迹，极淡，像是墨印压出来的。我看不清内容，
但能辨出几个字——“戌时三刻”、“西角门”、“无名巷”。我把它重新藏好，
连同玉簪一起。然后坐下继续等下一拨衣物。夜越来越深。我坐在灯下，手边是木盆和皂角。
窗外风声不断，偶尔有巡夜的脚步经过。我不知道谢云萝今晚要做什么。但我知道，
她不会让我好过。我也不会坐等。闭门鼓响前三刻，我把工具归还库房，正要退回通铺，
林德海突然出现。“你留下。”他说，“今晚去东配殿守夜。”我点头，“是。
”他没解释原因，也没多说，转身就走。我站在原地，看着他的背影消失在回廊尽头。
东配殿平日不用，夜里阴冷。我去领了灯和毯子，推开殿门进去。屋内陈设简单，一张矮榻，
一个柜子，角落堆着几卷旧帐。我放下东西，点亮油灯，坐在榻边。外面风更大了。
**在墙上，手摸进香囊，确认玉簪和碎布条都在。然后闭上眼，等时间过去。
不知过了多久，我听见门轴转动的声音。睁开眼，殿门开了条缝。一只手掌贴在门板上，
慢慢推开。我坐直身体。那人穿着宫女服，面容看不清，但左眉骨那粒红点，
在灯光下格外明显。第3章：毒蛇危机，绝境反击殿门被推开时，我正靠在矮榻边。
灯芯烧得有些歪，火光晃了一下。那人站在门口，左眉骨那粒红点在灯光下看得清楚。
是谢云萝。她没说话，只看了我一眼就退了出去，门轻轻合上。脚步声远了，
像是往西角门去了。我没动。手滑进香囊，指尖碰到玉簪和那片碎布条。
戌时三刻、西角门、无名巷——这几个字在我脑子里转。她刚才走的方向，正是西角门。
我起身走到门边，耳朵贴在门板上听外面动静。风刮着院子，枯叶扫地的声音断断续续。
远处有巡夜的铜铃响，但不急。时间还早。我坐回榻边，烛台放在手边。这东西沉，铁铸的，
能砸人也能防身。不知过了多久，地上影子忽然一颤。油灯火苗跳了一下，我低头看去，
一条细长黑影正从门缝底下爬进来。蛇。它全身青灰，背上有暗鳞，在地上滑得极快。
我屏住呼吸，盯着它动向。它没往角落钻，反而直奔矮榻而来。不是野蛇。我抓起烛台，
等它靠近。它猛地抬头，张口朝我脚踝咬来。我挥臂砸下，烛台底座砸中蛇头，发出闷响。
它身子弹起半尺高，摔在地上扭了几下，又往前冲。我再砸一次，这次打中七寸位置。
它抽搐几下，不动了。可就在这个时候，外面传来脚步声。不止一人，像是往这边来了。
我立刻把烛台放回原位，自己退到墙角蹲下，手按在香囊上。若他们说是来巡查，
我就说是蛇自己闯进来的。可若是冲着我来的……那就不是巡查。门被推开，
两个侍卫提着灯笼走进来。其中一个举灯照地上的蛇，皱眉道：“青鳞蛇？
这种东西怎么会在这儿？”另一个扫视屋子，目光落在我身上：“你一个人？”我点头，
“值夜。”“没见别人进来？”“方才掌事宫女谢云萝来过一趟，看了一眼就走了。
”两人对视一眼。其中一个问：“你说她来过？什么时候？”“刚过戌时三刻。”我说，
“她从西角门方向来的，走得急，像是有事。”侍卫脸色变了。青鳞蛇禁养，
擅入禁地也是重罪。谢云萝身为掌事宫女，不该不知道规矩。“你能证明她说过话？
”另一人问。我伸手进香囊，取出那片碎布条，递过去。“这是前夜我在洗衣房外捡到的，
上面有字迹。戌时三刻、西角门、无名巷。和今晚时间地点一样。我不识全字，
但记得这几处。”侍卫接过布条对着灯看。片刻后，他低声说：“笔迹像内务房的登记簿。
”“去查西角门守卫。”另一人下令，“看看有没有小太监出入记录。”他们没再问我，
转身要走。我开口：“差爷留步。”两人停下。“若我是私通刺客，为何身边只有死蛇，
不见活人？反倒是掌事宫女深夜出现在禁地，还留下物件痕迹，这算什么？”侍卫回头盯我。
我站着没动，声音也没抖。“你倒是有理。”“我不是争理，是怕冤死。”我说，
“这蛇有毒，若没人发现，我早就没命了。谁想让我死，你们该去查谁。”他们没说话，
但眼神变了。其中一人收起布条，说：“你待在这儿别动，等消息。”门关上，脚步声远去。
我慢慢坐下，手心全是汗。过了大约半炷香时间，外面又响起急促脚步。这次人更多。
门被猛地推开，三名侍卫带了个小太监进来。他穿着御膳房的短褐，走路一瘸，
右腿明显不便。他看见地上的蛇，脸一下白了。“招吧。”一名侍卫说，
“谁让你送蛇进来的？”小太监发抖，不敢说。“你从西角门溜进来，被人看见了。
身上搜出蛇笼碎片，还有药渣。你说是谁指使？”他跪下，头磕在地上，“是……是谢云萝！
她给我的布包里写着时辰地点，让我把蛇放进东配殿，
事成之后给我五两银子……我没想到会出人命……”屋里安静下来。
侍卫看向我：“你早知道有人要害你？”“我不知道是谁。”我说，
“但我见过她私下传东西。一个宫女不该半夜去西角门，更不该留字条写时间地点。
我留着这块布，就是怕有一天用得上。”侍卫点头。“证据齐全。你没事，是运气好。