深秋的风已经带上了凛冽的刀子，刮过荒凉苦寒的流放之地，卷起砂砾和枯草，呜咽着钻进破败的草棚。
燕承珏蜷在发霉的草席上，身上是褴褛不堪、早已看不出原本颜色的单衣，冻得僵硬的肢体几乎失去了知觉。只有胸口那一点微弱的起伏，证明他还活着。不，或许只是尚未完全死透。
意识沉浮在冰冷的黑暗里，前尘往事却异常清晰地翻涌上来。
国公府的锦绣繁华，仆从如云；嫡母看似温和实则疏离的眼神；父亲那永远带着权衡的打量；还有……他那风光霁月，永远压他一头的嫡兄，燕承瑁。
是他设计了换婚，从燕承瑁手中夺走了与镇国公府的嫡女顾飞琼的婚约。那时他多么得意，以为自己终于将这位天之骄子踩在了脚下，夺走了他最显赫的依仗。而燕承瑁呢？沉默地接受了安排，转头娶了那个门第清寒、只剩个空头名声的谢家女。
当时他还在心底嗤笑嫡兄的愚蠢与懦弱。
可后来呢？
镇国公府卷入皇子谋逆案，树倒猢狲散。他这姻亲自然受了牵连，削爵，抄家，流放三千里……他在这苦寒之地挣扎了十年，像野狗一样刨食，最终病骨支离，油尽灯枯。
而燕承瑁……那个娶了清流**的燕承瑁，竟一步步踩着时代的浪头，成了天子帝师，文臣之首，名动天下！
凭什么？！
滔天的恨意和不甘如同毒火，灼烧着他所剩无几的生命。他喉咙里发出嗬嗬的破响，用尽最后一丝力气，猛地瞪大了眼睛，视野里只有草棚顶破洞处漏下的、灰蒙蒙的天光。
他不甘心！若能重来一次……若能重来！
意识彻底沉入黑暗的瞬间，他仿佛闻到一股极其幽微、却又无比熟悉的甜香。
是桂花。
……
“大公子？大公子？”
温和带着点小心翼翼的呼唤在耳边响起。
燕承瑁猛地睁开眼。
入目是熟悉的承尘，紫檀木雕花的床顶，挂着淡青色的鲛绡帐子，帐角坠着小小的、触手生温的玉璧。身下是柔软舒适的锦褥，带着阳光和熏香混合的干净气息。
不是他那间位于帝师府深处、清冷简朴、堆满了书卷奏章的书房。
也不是流放之地那漏风的破草棚。
这里是……他二十岁那年，在燕家祖宅，他自己的院子。
他回来了？
三十载宦海沉浮，从世家子弟到天子近臣，再到权倾朝野的帝师，早已将他的心性磨砺得坚如铁石，等闲事难以令他动容。可这一刻，饶是燕承瑁，呼吸也不由得停滞了一瞬。
他缓缓坐起身，动作间带着一种与他此刻年轻躯体不甚相符的、沉淀了数十年威仪的沉稳。他抬眼看向床边躬身侍立、面带忧色的小厮观墨——这是他年少时用的书童，后来在他外放时，留在了京中老宅，病故了。如今，竟又活生生站在眼前。
“什么时辰了？”燕承瑁开口，声音带着刚醒时的微哑，却听不出半分波澜。
“回大公子，刚过巳时初刻。”观墨见他醒了，神色一松，忙回道，“老爷方才派人来传过话，说巳时正请您和二公子一起去书房叙话。”
父亲……书房……
燕承瑁目光微动。是了，就是今天。深秋，父亲召他们兄弟二人前去，表面是考校学问，实则是为了初步商议与镇国公府和清流谢家的两桩婚事。
上一世，就是在这场谈话后不久，他那好弟弟燕承珏，便开始了一系列精巧的算计，最终“阴差阳错”地，让他燕承瑁“自愿”放弃了与镇国公府嫡女的婚约，转而“高风亮节”地成全了庶弟，自己则娶了门第不显的谢家**。
当时他只觉憋闷，却碍于嫡兄的身份和颜面，未曾深究，更不曾想，这一让，让出的竟是云泥之别的人生。
思绪如电光石火般闪过，燕承瑁面上却不动声色，只淡淡道：“知道了，伺候洗漱吧。”
……
几乎是在燕承瑁醒来的同一时刻，隔着一片精巧园林的另一处院落里。
燕承珏猛地从床榻上弹坐起来，额上冷汗涔涔，胸口剧烈起伏，眼中充斥着尚未散尽的恐惧、怨恨，以及……劫后余生的狂喜！
他回来了！他真的回来了！
不再是流放之地那冻饿交加、病痛缠身的囚徒，而是回到了二十岁，回到了燕家祖宅，回到了命运转折的起点！
他下意识地抬手，抚摸着自己光滑紧致的脸颊，又猛地低头看向自己身上柔软干净的绸缎中衣，以及这间陈设虽不如燕承瑁那般华贵，却也雅致舒适的屋子。
是真的！不是梦！
狂喜如同岩浆般喷涌，几乎要冲垮他的理智。他死死咬住牙关，才没有当场失态地大笑出声。
老天有眼！老天有眼啊！
上一世他机关算尽，抢来了镇国公府的婚事，本以为能攀上高枝，一步登天，谁料那竟是一条绝路！而燕承瑁，那个他从未放在眼里、认为其迂腐软弱的嫡兄，竟靠着娶那个穷酸清流之女，日后飞黄腾达，位极人臣！
这一世，他绝不会再选错！
镇国公府的婚约，他还是要抢！不仅如此，他还要抢得更加天衣无缝，让燕承瑁心甘情愿，甚至感恩戴德地把这“催命符”让给他！
至于那个清流谢家的**……就让燕承瑁再去消受吧！看他这辈子，还能不能有那般好运道，靠着岳家清名直上青云！
燕承珏深吸几口气，强行压下几乎要溢出眼眶的激动和算计，努力让自己的表情恢复平静，甚至带上了一点属于他这个年纪的、恰到好处的恭谨与忐忑。
他扬声唤道：“来人！”
一名小厮应声而入，正是他前世的心腹，后来随他一起流放，死在半路的燕吉。
“二公子，您醒了？老爷传话，巳时正让您和大公子去书房呢。”
燕承珏心中一定，果然如此。他挥挥手，语气带着一丝不易察觉的急切：“更衣。”
……
巳时正，燕府书房。
燕维远端坐在紫檀木大书案后，看着一前一后走进来的两个儿子。
长子承瑁，身着雨过天青色锦袍，身姿挺拔，步履沉稳，眉目疏朗间自带一股清贵之气，只是今日似乎格外沉静些，眼神深不见底。
次子承珏，穿着竹月色长衫，落后半步，姿态恭顺，眉眼低垂，看似与往常无异，但那微微抿紧的唇线和袖口中隐约蜷起的手指，却泄露了一丝不寻常的紧张，或者说……兴奋？
燕维远心下略有诧异，但并未深想，只按惯例考校了几句学问。
燕承瑁对答如流，引经据典，见解精辟，比往日似乎更多了几分老练通透。
燕承珏则中规中矩，虽不出彩，倒也挑不出错处，只是眼神偶尔会不受控制地飘向燕承瑁，带着一种复杂难辨的探究。
考校完毕，燕维远抚须，终于将话题引向了今日的重点。
“今日叫你们来，另有一事。”他语气平和，目光在两人面上扫过，“你们年岁渐长，婚事也该考量了。京中镇国公府顾家，以及清流谢家，皆有适龄淑女……”
他没有把话说透，但意思已经很明显。这两桩潜在的姻亲，代表着两条截然不同的道路：一条是勋贵军权，一条是清誉文名。
燕承瑁垂眸，听着父亲与记忆中一般无二的话语，心中一片冷然。他甚至能感觉到身侧那道极力掩饰却依旧炽热的视线。
来了。
他不动声色，只作认真倾听状。
果然，在燕维远话音落下片刻，燕承珏便上前一步，躬身行礼，语气带着恰到好处的激动与恳切：“父亲明鉴！儿子……儿子听闻镇国公府顾**素有贤名，心向往之久矣！若能……若能得此良缘，儿子必当勤勉上进，不负家族期望！”
他说得情真意切，脸上甚至泛起一丝符合少年人提起心上人时的红晕。
燕维远微微挑眉，看向燕承瑁：“承瑁，你之意如何？”
上一世，他便是见弟弟如此恳求，又自忖嫡子身份，不必与弟弟争抢，加之对那素未谋面的顾**并无执念，便顺势成全，还落了个友爱兄弟的美名。
燕承瑁抬起眼，目光平静地掠过满脸“赤诚”的燕承珏，最后落在父亲脸上。
他看到了父亲眼中那一闪而过的、对燕承珏这般急切失仪的不悦，也看到了那深藏的、对镇国公府势力的权衡。
他忽然极轻地笑了一下，那笑意淡得几乎看不见，却带着一种洞悉一切的凉意。
他微微躬身，声音清朗如玉磬，不带丝毫烟火气：
“婚姻大事，自是父母之命，媒妁之言。儿子……但凭父亲做主。”
他没有推让，也没有争抢。
他只是把决定权，完全交还给了最重利益权衡的父亲。
燕承珏心中狂喜，只当嫡兄依旧是那般端方君子，不屑相争。他几乎要忍不住嘴角的笑意。
燕维远看着神色平静无波的长子，又看了看难掩喜色的次子，眉头几不可察地蹙了一下，沉吟片刻，终究没说什么，只挥挥手：“此事容后再议，你们先退下吧。”
“是，父亲。”兄弟二人齐声应道，躬身退出书房。
走出书房，廊下清风拂面，带着浓郁的桂花甜香。
庭院中那株树龄近百年的金桂，开得正盛，金色细碎的花瓣簌簌落下，如下了一场安静的雨。
燕承瑁驻足，微微仰头，看着那纷扬落下的金色花雨。
燕承珏按捺住心中的激动，走到他身侧，努力让自己的语气显得自然：“大哥，你看这桂花，开得真好。”
他心中想的却是：燕承瑁，这一世，这国公府的‘折桂’殊荣，还是我的！你就在这桂花雨里，看着我再次踏上你前世的青云路吧！你永远不会知道，你让出的是什么！
燕承瑁没有回头，只是伸出手，接住几瓣飘落的金色小花。
他指尖轻轻一捻，那柔软的花瓣便化作一点微不足道的湿痕。
他望着掌心，唇边缓缓勾起一抹极淡、极冷的弧度。
“是啊，开得真好。”
他轻声说，像是对弟弟，又像是自言自语。
“只是这桂冠，有时候看着是荣耀，戴不好……”
他顿了顿，声音融在风里，几不可闻。
“……可是会砸死人的。”
燕承珏正沉浸在巨大的喜悦和对未来的畅想中，并未听清他最后那句低语，只当兄长在附和他的感慨，心中更添几分轻视。
他拱了拱手，语气轻快：“大哥，弟弟先回去了。”
说罢，便转身，踏着满地的落桂，步履轻快地离去。金色的花瓣沾在他的发间、肩头，他却浑然不觉。
燕承瑁依旧站在原地，看着他逐渐远去的、透着志得意满的背影，目光幽深，如同结了薄冰的寒潭。
风吹过，卷起更多桂花，簌簌作响。
他慢慢收拢了手指，将掌心那点残香握紧。
弟弟，你且去争，去抢。
你永远不会知道，你视若珍宝、费尽心机夺去的，从来不是通往云端的桂冠。
而是……
他微微眯起眼，望向高远澄澈的秋日天空。
一把早已高悬于梁、淬了剧毒的……杀人刀。