萧衡按住腰间剑柄，缓步上前，靴底碾过满地枯枝，发出轻微的碎裂声。
接过陆昭递来的火折子，凑近佛座的瞬间，他呼吸蓦地一滞——佛座下的空隙里，竟蜷缩着个浑身湿透的姑娘。藕荷色罗裙沾满泥渍，紧紧贴在纤细的身躯上，勾勒出单薄的轮廓；鸦羽般的长发散乱铺开，发间珠饰摇摇欲坠，半遮半掩中，露出一张苍白如纸的脸，冰肌玉骨，却毫无血色。萧衡素来对女子容貌不甚在意，此刻却也因这狼狈中的清绝，有了瞬间的失神。
“别……过来……”她微弱地呢喃，声音细如蚊蚋，带着难以抑制的颤抖。
萧衡抬手止住欲上前的陆昭，自己则缓缓蹲下身。女子本能地向后瑟缩，却因高烧无力，只引得睫毛剧烈颤动。火光映照下，她眼尾泛着病态的嫣红，唇瓣干裂得几乎要渗出血珠，瞧着格外可怜。
“你是谁？”萧衡开口，声音不自觉地放轻了些。
沈雨棠眼神涣散，显然已神志不清。一滴泪从她眼角滑落，悄无声息地没入鬓发，只余一声几不可闻的**：“……疼……”
她的肌肤滚烫如火，呼吸急促而微弱，唇色因高热泛着不自然的嫣红，显然病得不轻。
“拿水和帕子来。”萧衡沉声道。
陆昭迅速递来浸湿的帕子，萧衡接过，轻轻覆在她的额上。冰凉的帕子让她蹙紧的眉头微松。他盯着那抹蹙痕，指尖悬在半空，不知在想些什么。
沈雨棠在檀香与潮湿泥土交织的气息中缓缓苏醒，额上覆着的冰帕已变得微温。她猛地睁眼，模糊的视线里，映出一双深不见底的陌生眸子。
“醒了？别怕。”男子的声音低沉，带着一种久居上位的天然威严。
沈雨棠下意识地蜷缩后退，却因身体虚弱踉跄了一下。萧衡伸手想扶她的肩，却被她猛地挥开，身上盖着的外袍应声滑落在地。
“别碰我！”她嗓音嘶哑，指尖已悄然摸向藏在袖中的银簪，浑身紧绷得像只惊弓之鸟。
萧衡收回手，神色未变：“你发热昏倒在佛座下，现在不宜乱动。”
她这才看清对方——二十多的年纪，目若寒星，眉如墨剑，玄色锦袍的领口绣着暗龙纹，腰间玉佩在火光下泛着温润的光泽，气度非凡。
“多谢……公子相救。”她强撑着起身，“萍水相逢，不敢劳烦。”
“姑娘要去何处？可需派人送一程？”萧景琰问道。
沈雨棠垂眸，水汽氤氲中掩去眼底的警惕：“不必麻烦，等雨停了便走。”
她攥紧袖中银簪，目光扫过对方腰间的御制佩剑，试探着问：“阁下是……”
“过路商旅。”萧景琰截住她的话，余光瞥见她袖口下微颤的动作，又问，“姑娘为何独行夜路？”
她垂眸掩住眼底的惊疑——这人靴底分明沾着官道特有的朱砂土，绝非普通商旅。“与家仆走散了，天明便去寻人。”高烧后的身体虚弱到极致，她心里清楚，此刻藏在这里等天亮再找弟弟和嬷嬷，才是最安全的选择。
萧景琰递水的手顿了顿，解下腰间一枚羊脂玉扣放在地上，缓缓推到她面前：“往北五里有处茶寮，姑娘若要寻家仆，有马车或许更方便。若是需要，凭这玉扣可唤来马车……”
“不必麻烦。”雨棠抬眸望他，眼尾因高热泛着淡淡的薄红，“天一亮我就走，多谢公子今日救命之恩，实在不必再劳烦。”
破庙外的雨势渐歇，檐下传来亲卫压低的声音：“公子，时辰不早了。”
萧景琰起身时，瞥见她被打湿的罗裙皱皱巴巴，沾满了灰尘与泥渍。“春寒料峭，姑娘还是把这件外袍披上吧。”
他将火折子递给雨棠，“这个给你照明。袍子就留给姑娘，日后若有缘再见，归还便是。”
说罢，便转身阔步离开，玄色袍角扫过门槛，带起一阵微风。
萧景琰离开后，雨棠才算是长舒一口气，后背已惊出一层薄汗。方才瞥见对方腰间那枚蟠龙玉佩，她心中早已猜到七八分，只是对方有意隐瞒，她自不会不识趣地戳破。今日之事，权当一场萍水相逢，断不会向外人提及半句。
披着那件外袍，雨棠紧紧抱紧双臂，靠在冰冷的墙壁上。连日奔波加上高烧未退，身体早已累到极致，没撑多久，便又迷迷糊糊睡了过去。
再次醒来时，屋外已露出鱼肚白，晨光透过破庙的窗棂洒进来。她揉了揉酸麻的双腿，扶着供台慢慢起身，一步一步往外挪去。推开门，昨夜的雨将地面冲刷得一片泥泞，空气中弥漫着湿润的青草气。
雨棠凭着记忆，深一脚浅一脚地赶往弟弟藏身的农舍。远远望见那堆熟悉的草垛，她心头一紧，快步上前：“言哥儿！嬷嬷！”
一边呼喊，一边伸手扯开草垛。可翻来翻去，草垛里空空荡荡，哪里有半分人影？
雨棠的情绪在这一刻彻底崩溃了。那些积压在心底的恐惧、自责和伤痛，像决堤的洪水一样涌出来。弟弟和嬷嬷的失踪，成了压垮她的最后一根稻草。她或许在想，自己一路拼命守护的东西，怎么就这么轻易地消失了呢？
吱呀——半扇木门被推开，佝偻着背的农妇探出头，浑浊的眼睛盯着雨棠：“姑娘可是在寻草垛里的人？”
雨棠如遭雷击，手指死死揪住裙摆：“大娘，您……您见过她们？”话音未落，她已经踉跄着扑上前，沾着泥的外袍扫过潮湿的青石板。
“哎哟，是你弟弟和婶子！快进屋暖和暖和！”大娘还未说完，屋内突然传来清脆的童音。言哥儿趿拉着不合脚的粗布鞋冲出来，补丁摞补丁的衣襟还沾着干草碎屑，小胳膊紧紧搂住雨棠的腰：“阿姐！昨晚我背诗背着背着睡着了……”
嬷嬷擦着泛红的眼眶挤到门口，布满皱纹的手颤抖着抚上雨棠冰凉的脸颊：“**受苦了，先进屋换身干衣裳。”
“嬷嬷，昨晚到底……”雨棠刚开口，就被嬷嬷拉进屋内。柴火噼啪作响的暖意中，嬷嬷解下她肩头浸透雨水的锦缎外袍，金线绣的祥云纹在火光下泛着微光——这等做工，怕是京城王宫贵族才有的物件。
“昨夜主人家起夜，听见草垛窸窸窣窣的动静，见我们一老一小可怜，就收留了。”嬷嬷絮叨着往火塘里添柴，忽然瞥见雨棠眼尾沾着的泥点，声音陡然哽咽，“倒是**，这一路……”
“没事的。”雨棠反握住嬷嬷温暖的手，转头看向缩在她膝头的言哥儿。小家伙睫毛上还挂着泪珠，却倔强地挺直脊背，全然没了往日的娇气。
她轻轻摩挲着弟弟被露水打湿的发顶，暗自发誓：“等找到祖母，姐姐再也不会让你受半点委屈。”
"嬷嬷，我们必须找回马车。这般模样去见祖母，如何跟她交代？"雨棠攥紧帕子，指尖泛白，"此地离京城不远，官道白日里行人往来。杀手扑空后定不会久留，我记得马车陷在岔路口，咱们得寻些帮手。"
嬷嬷抹着眼泪点头："正是这话，行李都在车上，肯定能翻出干爽的衣裳。我这就去找人帮忙，用些银钱雇几个壮汉。可怜我家**，何曾遭过这等罪..."苍老的声音带着颤音，眼眶又泛起红意。
一夜风雨将歇，料峭春寒却未散。官道上行人裹紧衣袍，行色匆匆。
马车轱辘声碾过青石板，雨棠掀开锦缎车帘，巍峨的城门楼已近在咫尺。茶汤蒸腾的热气里，小贩的吆喝声此起彼伏。一个月的颠沛流离，终于望见京城的烟火。
她攥着帷布的手微微发颤。祖母年逾古稀，小舅舅远在青州，大舅舅虽居六部侍郎，世袭的爵位却早已不复当年荣光。如今只求在伯府寻一处栖身之所，护得言哥儿平安长大。
"**，这黑锦袍..."嬷嬷捧着那件沾满泥污的外袍，金线绣的暗纹在颠簸中若隐若现。
"洗净收好..."话音未落，数匹骏马裹挟着尘土从城门疾驰而出。为首那人的墨色大氅猎猎翻飞，与昨晚恍惚中看到的身影重叠。
"先收起来吧。"车帘重重落下，将京城的春色隔绝在外。