卷二：金蝉脱壳
天色将明未明，相府还沉浸在最后一抹夜色里。清欢院的院门却被粗暴地撞开，管家带着七八个粗壮的婆子、家丁，手持棍棒，明火执仗地闯了进来，将小小的院落围住。
“夫人，得罪了！”管家脸上没什么表情，眼神却锐利如鹰隼，“相爷有令，清欢院上下，即刻搜检！所有人等，不得随意走动！”
春桃吓得尖叫一声，被一个婆子死死捂住嘴拖到一边。其他仆妇如狼似虎地冲进正房、厢房，翻箱倒柜，桌椅被推倒，箱笼被扯开，衣物、琐碎物品被扔得满地狼藉。甚至有人用棍子敲击墙壁、地面，检查是否有夹层暗格。
沈清欢只穿着中衣，被从床上“请”起，站在屋子中央。晨光熹微，透过洞开的门扉，落在她单薄的身上。她低着头，长发披散，遮住了大半张脸，身体微微颤抖，似在强忍恐惧。无人看见，她低垂的眼睫下，是一片近乎冷酷的平静。
“找到了！这里有东西！”一个婆子在床榻内侧的暗格里，摸出一个小布包，兴奋地叫起来。
管家快步上前，接过布包打开。里面是几件不算顶值钱但成色尚可的首饰，一些散碎银两，还有……几张写着字的素笺。上面是些零碎记录，某日被克扣了多少用度，某日被罚跪了多久，甚至还有一句“夫君今日归府，身上有淡淡茉莉香，非府中常用之香”。
字迹歪斜，语句琐碎，充满了深闺怨妇的悲苦与无用的猜忌。是沈清欢的笔迹，或者说，是她刻意模仿的，一个懦弱无知妇人会有的笔迹。
管家快速翻看，眉头越皱越紧。他奉命来查是否有可疑之物，尤其是与外间传递消息相关的证据。可这些……分明只是一个不得宠主母的悲惨自怜和可笑猜疑。那茉莉香？相爷在外有应酬，沾染些香气再正常不过。这沈氏，果然是个上不得台面、只会自怨自艾的蠢货。
“就这些？”管家沉声问。
婆子们纷纷摇头：“回管家，各处都搜遍了，没有其他异常。”
管家瞥了一眼缩在角落、抖如筛糠的沈清欢，眼中最后一丝疑虑也散去了。这样一个女人，能成什么气候？相爷未免太过谨慎。他将那布包随意扔回地上，对沈清欢敷衍地拱了拱手：“夫人见谅，职责所在。既然无事，夫人且歇着吧。收拾干净！”
说罢，带着人呼啦啦退去，留下满地狼藉和一个瘫软在地、嘤嘤哭泣的春桃。
沈清欢缓缓抬起脸，脸上泪痕犹在，眼神却已静如寒潭。她走过去，弯腰捡起那个被丢弃的布包，轻轻拍了拍上面的灰尘。那几张素笺，是故意留下的。真正的秘密，早已化为灰烬，或通过只有“蜃楼”知晓的渠道，传递出去。至于那茉莉香……顾临渊那日身上沾染的，是西域进贡的顶级“夜光茉”，整个京城，只有宫里和……那位与他过从甚密的安阳长公主府上才有。
搜院，在她意料之中。顾临渊生性多疑，昨夜发现那些“证据”，无论信不信与她有关，都一定会查。而她要的，就是他把注意力集中在这后院，集中在她这个“蠢妇”身上，坐实她的无害与可怜。
只有这样，接下来的“爆发”与“逃离”，才顺理成章，才不引人深思。
她走到窗边，晨光渐亮，天边泛起鱼肚白。时辰，差不多了。
约莫一个时辰后，顾老夫人处来了人，传话让沈清欢去祠堂。罪名自然是“不敬尊长，德行有亏”，要她去跪着反省。
沈清欢默默换上一身半旧不新的青色衣裙，头发重新绾得整齐，脸上洗去泪痕，只剩一片木然。她跟着传话的嬷嬷走出清欢院，走向位于相府最深处、常年阴森的祠堂。
路上，遇到几个洒扫的粗使丫鬟，皆低头快步走过，不敢看她，眼神里却带着掩不住的怜悯与轻蔑。
祠堂里，香火缭绕，牌位森然。顾老夫人没来，只让刘嬷嬷代为“监督”。沈清欢跪在冰冷的蒲团上，背脊挺直，目光落在最前方顾氏先祖的牌位上，空洞无物。
时间一点点过去。祠堂里静得能听到自己的心跳。刘嬷嬷靠在门边打着盹。
日头渐高，又渐偏西。膝盖从刺痛到麻木。沈清欢的脸色越来越白，额角渗出细密的冷汗，身体几不可察地摇晃。刘嬷嬷偶尔睁眼瞥一下，冷哼一声，又闭上。
就在这时，外面隐约传来喧哗声，似乎有急促的脚步声朝着祠堂方向而来。刘嬷嬷惊醒，皱眉向外张望。
只见顾临渊身边的长随顾安，面色惊惶，几乎是跌跌撞撞地冲了过来，也顾不上礼节，对着刘嬷嬷急声道：“刘嬷嬷，不好了！前头出事了！相爷……相爷让立刻请夫人去前院书房！十万火急！”
刘嬷嬷一愣：“出什么事了？这……夫人正罚跪呢……”
“哎呀！天大的事！关乎相爷前程性命！快让夫人去吧！”顾安急得跺脚，目光扫过跪在那里、仿佛随时会晕倒的沈清欢，眼神复杂。
沈清欢适时地“虚弱”抬头，眼中带着恰到好处的茫然与恐惧。
刘嬷嬷也知轻重，嘀咕了一句“真是多事”，不情愿地对沈清欢道：“既然相爷有请，夫人就快去吧。规矩回头再说。”
沈清欢“艰难”地试图站起，却因跪得太久，腿脚酸麻，晃了一下差点摔倒。顾安想扶又不敢扶，只得连声催促。刘嬷嬷啐了一口，示意旁边一个小丫鬟搀了一把。
沈清欢“勉强”站稳，一步一挪，被小丫鬟和心急如焚的顾安半扶半催地带着，离开了祠堂，走向前院。
她低垂着头，嘴角却几不可见地弯了一下。前院，自然是出事了。而且是她精心策划，送给顾临渊的第一份“大礼”。
就在两刻钟前，早朝之上，一向与顾临渊政见不合、负责督查百官的都察院左都御史周大人，突然出列，弹劾宰相顾临渊治家不严、纵容亲属贪墨，并呈上确凿证据——正是顾临渊一位远房表舅，借着相府名头，在老家强占民田、逼死人命的详尽卷宗。
此事说大不大，说小不小，关键在于证据确凿，且发生在天子脚下，御史风闻奏事，直指宰相失察，有负圣恩。皇帝当庭未置可否，但下朝后，独留顾临渊于御书房，一番“恳谈”，言语间敲打之意甚明。顾临渊惊出一身冷汗，他这位表舅之事他略有耳闻，但觉得是小事，未曾想被对手抓住，在这个节骨眼上发难。他竭力辩解，自请处分，皇帝最终只罚了他半年俸禄，令其严束亲族，但那份帝王心术之下的猜疑，已如一根刺，扎了进去。顾临渊回到府中，惊魂未定，又怒又急。这绝不是巧合！对手出手精准狠辣，直击他看似无关紧要却容易引发舆论的软肋。这背后，定然有人递了刀子。而能将他亲戚那些腌臜事查得如此清楚，并适时递给御史的……他第一个想到的，就是那几页神秘出现的、暗示他通敌的铁证。两者手法，何其相似！都是悄无声息，直击要害！府中，定然有内鬼！而且，很可能与昨夜搜出的、沈清欢那些看似可笑的记录有关？那些记录里，是否藏着他忽略的线索？
他急召沈清欢，一来是想从她口中盘问是否发现过府中异常，二来……也是一种连他自己都不愿深究的试探。那个唯唯诺诺的女人，真的全然无辜吗？沈清欢踏入书房时，顾临渊正背对着门，站在窗前，背影紧绷。听到脚步声，他霍然转身，目光如电，射向沈清欢。沈清欢似乎被他眼中的戾气和焦灼吓到，瑟缩了一下，垂下头，声音细若蚊蚋：“相爷……唤妾身何事？”顾临渊几步走到她面前，居高临下地审视着她。女人脸色苍白，眼圈微红，带着长久罚跪后的虚弱，眼神躲闪，双手紧张地揪着衣角。和过去三年里任何一次被他责问时一样，惶恐，卑微，楚楚可怜。他心头那点疑云，散了几分。或许，真是他想多了。但今日之事，必须彻查！
“今日朝上，有人弹劾本相治家不严。”顾临渊开口，声音冰冷，“你久在后宅，可曾听闻什么？或是看到什么异常之人、异常之事？”沈清欢茫然抬头，眼中迅速积起泪水：“相爷……妾身……妾身每日只在院中，谨守本分，不曾……不曾听闻什么。今日母亲罚跪祠堂，更是……更是不知外事。”她语无伦次，显得害怕极了。顾临渊盯着她的眼睛，试图从中找出一丝伪装的痕迹。没有。
只有熟悉的、令他厌烦的怯懦。他心中烦闷更甚，挥了挥手：“罢了，量你也不知。只是提醒你，管好自己，莫要行差踏错，更莫要与不相干的人往来。否则，”他语气转厉，“家法不容！”“是……妾身明白。”沈清欢颤声应道，眼泪滑落。“下去吧。”顾临渊转过身，不再看她。他需要冷静，需要理清思绪。内鬼是谁？对手下一步是什么？那要命的通敌证据，到底泄露了多少？沈清欢如蒙大赦，慌忙行礼退下。走出书房，带上房门，她沿着回廊慢慢走着，直到拐过弯，确认无人看见，她才停下脚步，背靠着冰凉的廊柱，缓缓抬起手，擦去了脸上的泪痕。那泪水，半真半假。真的是膝盖的疼痛和这三年的心寒，假的是此刻的心如铁石。方才顾临渊的质问，在她听来，可笑至极。治家不严？这相府，从根子上就烂了。而他，就是那最大的蛀虫。她慢慢挺直了脊背，脸上再无一丝一毫的怯懦，只剩下冰雪般的冷冽与决绝。时机，成熟了。回到清欢院，春桃已勉强将屋子收拾出个大概，见她回来，又是害怕又是委屈。沈清欢没说什么，只让她烧了热水，说要沐浴。屏风后，热水氤氲。沈清欢褪去衣衫，踏入浴桶。
温热的水流包裹住冰冷的肌肤，她闭上眼，深深吸了口气。就是今夜了。夜深人静，相府除了巡逻的更夫，万籁俱寂。清欢院里，沈清欢和衣躺在榻上，呼吸均匀，仿佛已然熟睡。值夜的春桃在外间小榻上，发出轻微的鼾声。子时三刻，更夫敲梆的声音远去。沈清欢悄然睁眼，眸中一片清明。她无声起身，从枕下摸出一个极小的油纸包，将里面一点粉末弹入床角香炉的余烬中，一股极淡的、助人安眠的香气散开。
春桃的鼾声更沉了些。她迅速换上一身早就准备好的、与相府低等仆役款式相近的深灰色布衣，用同色布巾包住头发。然后走到墙边，在第三块地砖的缝隙处，用发簪尾部轻轻一撬，地砖松动，露出下面一个仅容一物的小小暗格。里面放着一枚触手温润的墨玉令牌，正面浮雕云雾楼阁，背面一个古篆“蜃”字。还有几张薄如蝉翼的人皮面具，几锭金叶子，以及一个扁平的铁盒。