刘三贵今年五十出头，在靠山屯开了二十多年的药铺。这人长得尖嘴猴腮，一双小眼睛滴溜溜转，看人总带着三分算计。屯里人都背地里叫他“刘三鬼”，说他比鬼还精。
要说刘三贵的药铺，那可是屯里独一份。谁家有个头疼脑热的，都得去他那儿抓药。刘三贵仗着这个，没少干缺德事——以次充好、短斤少两那是家常便饭；遇到急症的病人，他还故意抬价，非得把人家的家底掏空不可。
这天晌午，刘三贵正躺在柜台后的藤椅上打盹，就听见两个来抓药的妇人唠嗑。
“听说了没？王老蔫家又捡着粮食了！”
“何止他家，张寡妇那儿也有。我家那口子说，准是山里的参娃娃显灵了。”
“啧啧，你说那参娃娃得有多大岁数了？怕是成精了吧？”
“那可不！老人说，能化成人形的，少说也得千年往上……”
刘三贵听着听着，眼睛慢慢睁开了，越睁越大。
千年人参！那可是无价之宝啊！据说宫里头的皇上，做梦都想寻一根千年老参进补。要是能抓到这株成了精的人参娃娃……刘三贵心里拨起了小算盘：到时候别说这小小的靠山屯，就是县城、省城，他刘三贵也能横着走！
想到这儿，刘三贵“噌”地站起来，把两个唠嗑的妇人吓了一跳。
“刘掌柜，您这是……”
“没事没事，你们接着说。”刘三贵堆起笑脸，故作漫不经心地问，“刚才你们说的参娃娃，长啥样啊？”
两个妇人你一言我一语，把听来的描述了一遍。刘三贵越听心里越热乎，等妇人抓完药走了，他立刻关上店门，在屋里踱起步来。
“千年人参……人参娃娃……”刘三贵嘴里念叨着，忽然一拍大腿，“有了！”
他想起祖上传下来的一本破旧药书，里头好像记载着抓捕成精人参的法子。刘三贵翻箱倒柜找了半天，终于在一个落满灰尘的木匣子里找到了那本书。
书是线装的，纸张都黄了，边角处还有虫蛀的痕迹。刘三贵小心翼翼地翻到记载人参的那几页，借着昏黄的油灯细看。
“……人参千年可化形，昼伏夜出，喜食露水，惧铜铁之声……欲捕之，需以红绳系其颈，铜铃镇其魂……”
刘三贵看得眼睛发亮，继续往下翻。下一页画着一幅图，是一个胖娃娃被红绳捆住，旁边还标注着几行小字。
“妙啊！妙啊！”刘三贵喜得直搓手，但转念一想，又犯了愁。
那参娃娃在老林子里，林子那么大，上哪儿找去？就算找到了，自己一个人也未必抓得住……
正发愁呢，门外传来敲门声。
“谁呀？”
“掌柜的，是我，赵二狗。”
刘三贵眼睛一亮，赶紧开门。门外站着个精瘦的汉子，三十来岁，一脸精明相。这赵二狗是屯里有名的猎户，枪法准，胆子大，经常进老林子打猎。
“二狗啊，快进来坐！”刘三贵热情地把赵二狗让进屋，还破天荒地给他倒了杯茶。
赵二狗受宠若惊，接过茶碗，小心翼翼地问：“掌柜的找我有事？”
“有事，有天大的好事！”刘三贵压低声音，把参娃娃的事说了一遍，当然，他隐去了自己想独吞宝贝的心思，只说抓到了参娃娃，卖了钱两人平分。
赵二狗听完，眼睛也直了：“千年人参？那得值多少钱啊！”
“够咱俩花几辈子的！”刘三贵拍着胸脯保证，“你就说干不干吧？”
“干！为啥不干！”赵二狗一拍大腿，“不过掌柜的，那老林子邪性，光咱俩去恐怕……”
“这个我早想好了。”刘三贵神秘一笑，“你再找两个信得过的帮手，工钱我出，事成之后另有重赏！”
“成！我这就去办！”
两人又密谋了半天，定下了进山的计划。赵二狗走后，刘三贵从柜子深处翻出一卷褪色的红绳，还有几个生了绿锈的铜铃铛。他把这些东西仔细包好，放在枕头底下，这才安心躺下。
这一夜，刘三贵做了个美梦。梦里他抓住了参娃娃，卖了个天价，在城里买了大宅子，娶了三房姨太太……