夜色如墨，泼满了九千岁府邸的书房。
褚元晦坐在太师椅上，指节分明的手指一下一下敲着紫檀木扶手，发出沉闷的声响。烛火在他苍白的脸上跳跃，将那精致的眉眼映得愈发深邃，也愈发……困惑。
“吃味”？
这两个字像两只细小的虫，钻进耳朵，钻进脑子，在颅内反复爬行，窸窸窣窣，扰得他心神不宁。
他想起方才在景阳宫，夜爻说这话时的样子——烛光勾勒出她侧脸的轮廓，那双总是清冷得像深井的眼睛，那一刻竟带着一丝挑衅的、近乎妖娆的笑意。她往前凑近半步，距离近得他能看清她睫毛的颤动，闻到她身上淡淡的、混合着药香和女子体香的气息。
然后她说：“你该不会是吃味了吧？”
语气轻飘飘的，却像一颗石子投入死寂的湖面，在他心里荡开一圈圈他无法理解的涟漪。
“来人。”他声音有些发涩。
门口黑影一闪，那个奉命去查“吃味”含义的暗卫单膝跪地：“主子。”
“查到了？”
“是。”暗卫低着头，声音平稳，“属下问了几个人，说法大同小异。简单说……就是看到自己在意的人与别的异性亲近，心里便会泛酸、不舒服，甚至……嫉妒。”
“嫉妒？”褚元晦重复这个词，眉头锁得更紧。
“是。”暗卫小心翼翼地解释，“比如，看到喜欢的姑娘对别的男人笑，或是与别的男人站得近，便会觉得心里堵得慌，看那男人不顺眼，这便是‘吃味’。坊间俚语，也称作……‘醋了’。”
暗卫后面还絮絮叨叨说了许多，什么“独占欲”，什么“情感萌芽”，什么“人之常情”。
但褚元晦一个字也没听进去。
他只抓住了那一句——看到别人出现在她身边就嫉妒的发疯。
疯？
他怎么会疯？
他是褚元晦，司礼监掌印，东厂督主，权倾朝野的九千岁。他手里握着无数人的生死，心里装着天下棋局，怎么可能会为了一个女人……疯？
可脑海里不受控制地浮现出画面——
慈宁宫里，皇上揽着夜爻的腰，她倚在皇帝怀里，肩膀微颤，眼眶泛红，一副全然依赖的模样。而他站在阴影里，看着那只揽在她腰间的、属于帝王的手，心底某一处，当时确实闪过一丝极其轻微、却无比清晰的……不悦。
还有更早之前，在养心殿，夜爻身着官服，不卑不亢地与皇上对答，引得帝王眼中欣赏之色渐浓。那时他立在阶下，袖中的手指，也曾无意识地蜷紧。
难道……
不。
褚元晦猛地站起身，动作太大，带倒了手边的茶杯。青瓷茶杯滚落在地，“啪”一声脆响，碎成几片，温热的茶汤泼洒在光洁的金砖上，蜿蜒流淌，像一道丑陋的伤疤。
“滚出去。”他声音冷得掉冰碴。
暗卫如蒙大赦，瞬间消失。
书房里重归死寂，只有烛火噼啪燃烧的声音，和他自己有些紊乱的呼吸声。
他低头看着地上的碎瓷和茶渍，心头那股莫名的烦躁却愈演愈烈。像有一把野火，不知从何处点燃，正悄无声息地燎过心原，烧得他坐立难安。
夜爻……
那个从掖庭污泥里爬出来，眼神却亮得像淬了寒星的女人。
那个敢跟他立下“三月为嫔”生死赌约的女人。
那个身披三重身份，在皇帝、太后、摄政王之间从容周旋的女人。
她到底是什么时候，悄无声息地，在他心里扎下了根？
他不知道。
他只知道，此刻想起她，想起她可能对别的男人展露笑颜，想起她或许会承欢他人身下，即便那是皇帝，那股陌生的、灼热的、近乎暴戾的情绪，就几乎要冲破他冰冷外壳的桎梏。
这不是他。
他应该是没有心的。他的心，早在许多年前，随着那场宫廷阴谋，随着身份的秘密一起，被深深埋葬了。
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同一片夜空下，景阳宫的灯火早已熄灭。
夜爻躺在床榻上，却了无睡意。
窗外月色清冷，透过窗纱，在地上投下斑驳的光影。她睁着眼，望着帐顶繁复的绣纹，脑子里反复回放着与褚元晦几次交锋的画面。
初遇时废弃茶楼的冰冷对峙，他掐住她脖子时眼底的杀意与审视。
送她入宫那日，马车里他捻着佛珠，说着“咱家能活到今天，靠的就是谨慎”。
为她送药包扎时，手指看似冰冷，动作却异常轻柔。
还有今夜……他那番夹枪带棒的讥讽，和她那句脱口而出的“吃味”后，他瞬间僵硬、随即仓皇离去的背影。
“吃味……”夜爻无声地念出这两个字，嘴角勾起一抹极淡的、自嘲的弧度。
她怎么会对他说出这种话？
是试探？还是……连她自己都未曾察觉的、一丝微妙的心绪波动？
她想起前世。
前世，她与褚元晦接触实在不多。印象最深的只有两次。
一次是她决意弑君，需要一种无色无味、能慢慢掏空人身子的慢性毒药。她辗转找到他，他什么都没问，只递给她一个青瓷小瓶，说了句：“此药名‘醉生梦死’，服下后如饮醇酒，三月而亡，神仙难查。”
第二次，是她的儿子梦宸带兵逼宫，剑尖刺穿她胸膛的那一刻。混乱中，她依稀看见宫墙阴影里站着一个人，深蓝色的蟒袍，苍白的面孔。他看着她倒在血泊里，眼神复杂难辨，然后转身，消失在一片喊杀声中。后来有风声说，那夜九千岁曾调集东厂精锐试图从玄武门入宫，但被摄政王的人马拦下了。
他那时……是真的想带她走吗？
还是只是另一个精心算计的局？
夜爻不知道。
身处权力漩涡最中心的人，本身就是被欲望和算计裹挟的怪物。真心？那或许是这深宫中最奢侈也最无用的东西。轻易把自己的软肋亮给别人看，本身就是一场输面极大的豪赌。
她赌不起。
也不能赌。
这一世，她要的不仅是复仇，不仅是活下去，更是要站到最高处，把命运牢牢攥在自己手里。情爱？那太危险，也太不可控。
夜爻闭上眼，强迫自己清空思绪。
月光渐渐西移，寝殿内越发幽暗。远处传来隐约的更鼓声，已是三更天了。
她终于沉入一片混沌的睡意。
只是睡梦中，似乎总有一道深蓝色的影子，在眼前徘徊不去。
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九千岁府邸，书房。
褚元晦依旧坐在那里，姿势几乎没变过。地上的碎瓷和茶渍早已被悄无声息地清理干净，仿佛从未存在过。
但他心头的烦闷，却像野草般疯长。
那“吃味”二字，连同暗卫的解释，在他脑海里反复冲撞。
“看到自己在意的人……”
“嫉妒的发疯……”
他烦躁地“啧”了一声，猛地推开面前堆积如山的文书，起身走了出去。
夜色浓重，府邸内一片沉寂。他穿过曲折的回廊，脚步越来越快，最后几乎是用上了轻功，几个起落，便来到了府邸深处一处极为隐蔽的所在——地牢入口。
守门的侍卫见他脸色阴沉得能滴出水来，吓得大气不敢出，连忙打开沉重的铁门。
阴冷、潮湿、混杂着血腥和腐烂的气息扑面而来。石阶向下延伸，两旁墙壁上挂着昏暗的油灯，火光跳动，将他的影子拉得鬼魅般颀长。
地牢深处传来压抑的**和铁链拖曳的声响。
这里是东厂的私牢，关押的多是些见不得光的要犯，或是需要“特别关照”的政敌。
褚元晦径直走到最里间。牢房里关着一个中年男人，衣衫褴褛，身上血迹斑斑，正是前段时间因贪墨军饷被他下令抓来的一个兵部郎中。此人骨头极硬，审了许久都没吐出什么有用的东西。
“打开。”褚元晦声音冰冷。
狱卒连忙打开牢门。
那犯人见到他，眼中闪过恐惧，挣扎着往墙角缩去。
褚元晦一言不发，从墙上取下一根浸过盐水的牛皮鞭。鞭子在空中一抖，发出“啪”一声脆响，在寂静的地牢里格外瘆人。
然后，他挥鞭。
没有审问，没有目的，只是纯粹的发泄。鞭子挟着凌厉的风声，狠狠抽在那犯人身上，带起一片血肉。犯人起初还能惨叫，后来声音渐渐弱下去，只剩下痛苦的呜咽。
鞭影翻飞，血珠四溅。
褚元晦眼神空洞，仿佛抽打的不是一个活生生的人，而只是某种可以让他宣泄心中那股无名邪火的物件。
不知过了多久，一道略带戏谑的声音在牢房门口响起：
“哟，褚督主这是唱的哪一出？深更半夜，跑来地牢练鞭法？”
褚元晦动作一顿，鞭梢在空中挽了个花，收了回来。他转过头，看向来人。
摄政王萧屹。
他不知道何时来的，此刻正斜倚在牢门边，双手抱胸，好整以暇地看着里面血腥的场景，脸上带着玩味的笑。
褚元晦眼神更冷：“王爷好兴致，也来这污秽之地？”
“路过，听见动静，过来看看。”萧屹踱步进来，靴子踩在血污上，也浑不在意。他目光扫过地上蜷缩成一团、奄奄一息的犯人，又落在褚元晦阴沉的脸上，挑了挑眉，“火气不小啊。怎么，朝堂上又有人给你气受了？还是……”
他故意拖长了语调，眼神里带着探究：“咱们那位新晋的文嫔娘娘，又给你找麻烦了？”
听到“文嫔娘娘”四个字，褚元晦握着鞭子的手，指节微微泛白。
但他面上不动声色，只淡淡道：“王爷说笑了。”
“说笑？”萧屹笑了，“本王可没说笑。褚元晦，认识你这么多年，还是头一回见你情绪外露成这样。上次你生这么大气，还是先帝爷差点把你扔进慎刑司的时候吧？”
褚元晦没接话，只是将鞭子扔给旁边的狱卒，转身就往外走。
萧屹却不依不饶地跟了上来，两人并肩走在阴暗的地牢通道里。
“说起来，那位文嫔娘娘，倒真是个妙人。”萧屹自顾自地说道，语气轻松，像是闲聊，“白天在慈宁宫，把太后气得够呛，转头在皇上面前，又能装得那般柔弱无辜。啧啧，这变脸的功夫，本王都自愧不如。”
褚元晦脚步不停，袖中的手却再次收紧。
“而且，”萧屹侧头看他，眼神锐利如刀，“本王查了查那个‘薛无言’，江南那边回报，此人三年前确实病故，也确实有个女儿流落在外，但……时间、地点，都对不上。褚元晦，你这位盟友的底细，怕是比咱们想的还要深啊。”
褚元晦终于停下脚步，转头看向萧屹。
昏暗的光线下，两人的目光在空中碰撞，无声交锋。
“王爷想说什么？”
“没什么。”萧屹耸耸肩，“只是提醒你一句，与虎谋皮，小心反被虎噬。那个女人……不简单。她能在你我之间左右逢源，借力打力，未必就是真心与你结盟。”
“真心？”褚元晦忽然笑了，那笑容冰冷刺骨，“这宫里，何时有过真心？”
“也是。”萧屹点点头，随即又像是想起什么，用胳膊肘碰了碰褚元晦，压低声音，语气里满是促狭，“不过话说回来，你今晚这模样……不知道的，还以为你是被哪家小娘子欺骗了感情，跑这儿撒气来了呢。”
他本是随口一句调侃。
却没想到，话音落下的瞬间，一直跟在褚元晦身后、努力缩小存在感的那个黑衣人暗卫，脚下猛地一个趔趄，差点没站稳。
暗卫连忙稳住身形，死死抿住嘴，低着头，肩膀却几不可察地微微颤抖。
他哪里敢说，王爷您……好像真的说中了啊！
褚元晦的脸色，在萧屹那句“欺骗感情”出口时，瞬间黑如锅底。他狠狠瞪了那暗卫一眼，眼神如刀，吓得暗卫浑身一僵，再不敢有任何异动。
“王爷慎言。”褚元晦从牙缝里挤出几个字，转身大步离去，背影僵硬，带着一股显而易见的狼狈。
萧屹站在原地，看着他几乎是落荒而逃的背影，摸了摸下巴，眼中玩味之色更浓。
他本是随口一说，但现在看来……
好像，并非空穴来风？
那个商贾之女出身的文嫔，那个所有人都以为活不过三天、却摇身一变成了皇上面前红人的薛子虚……难道真有这般本事，能撩动褚元晦这棵万年铁树的心？
有意思。
萧屹嘴角勾起一抹意味深长的弧度。
这盘棋，真是越来越有趣了。
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夜色渐深，九千岁府邸的书房却再次亮起了灯。
褚元晦换了一身干净的常服，坐在案前，试图处理堆积的公文。但目光落在纸面上，那些熟悉的字迹却仿佛扭曲变形，怎么也看不进去。
眼前晃动的，总是夜爻的脸。
她狡黠的笑，她冰冷的眼，她挑衅的话语，她柔弱的伪装……
还有萧屹那句该死的“欺骗感情”。
以及暗卫那险些摔倒的反应。
一股说不清道不明的羞恼和后知后觉的狼狈，再次席卷了他。
他“啪”一声合上公文，抬手揉了揉突突直跳的太阳穴。
难道……他真的……
不。
他猛地摇头，将这个荒谬的念头甩出脑海。
他是九千岁。他的世界里只有权力、阴谋、算计和生存。情爱这种脆弱又无用的东西，不属于他，也不能属于他。
那太危险了。
他重新摊开公文，强迫自己集中精神。烛火摇曳，将他孤寂的身影拉长，投在冰冷的墙壁上。
只是心底那片被无意间搅乱的湖水，却再也无法恢复往日的死寂。
有些东西，一旦萌芽，便再也无法装作视而不见。
无论他承认与否。