晨光熹微时，夜爻已穿戴整齐。
今日是初一，按宫规，嫔妃需前往皇后宫中请安。春华为她选了件月白色绣银竹的宫装，发髻绾得端庄，只点缀了几颗珍珠，整个人清雅如竹，倒是符合她“文嫔”的封号。
“娘娘今日还是素了些。”秋实看着铜镜，小声提醒，“听说贵妃娘娘今日也会去……”
“无妨。”夜爻看着镜中的自己，“越素净，才越能衬出别人的‘盛气凌人’。”
凤仪宫比慈宁宫热闹许多。
还未踏入正殿，便听得里面莺声燕语，脂粉香气混着各色熏香，扑面而来。夜爻垂眸敛目，随着引路太监走进殿内。
殿中已坐满了人。主位上自然是皇后，一身明黄凤袍，头戴九尾凤冠，端庄雍容，只是眼神里透着几分倦怠，显然对这每日的晨昏定省已觉乏味。下首左右两侧，按品级坐着各宫妃嫔。
夜爻一眼就看到了沈清懿。
她坐在皇后左下首第一个位置，正红色宫装，赤金点翠头面，华贵逼人。此刻正拈着一颗葡萄，慢条斯理地剥着皮，眼皮都没抬一下。
“臣妾参见皇后娘娘，娘娘千岁。”夜爻跪下，行大礼。
“平身吧。”皇后的声音温和却疏离，“赐座。”
宫女搬来绣墩，位置在末位。夜爻安然坐下，眼观鼻，鼻观心。
殿内静了一瞬。
然后，沈清懿的笑声便响了起来，带着毫不掩饰的讥诮：“哟，这不是咱们的文嫔妹妹吗？昨日在慈宁宫可真是大出风头啊，连太后娘娘都敢顶撞，本宫真是佩服。”
夜爻抬眼，看向她，神色平静：“贵妃娘娘谬赞，臣妾昨日只是与太后娘娘探讨学问，不敢称顶撞。”
“探讨学问？”坐在沈清懿下首的一个蓝衣嫔妃掩嘴轻笑，“文嫔妹妹真是好大的学问，连‘女子无才便是德’这种圣人古训都要辩上一辩。怎么，妹妹是觉得自己比圣人还有见识？”
这是李贵人，沈清懿的跟班之一，父亲是吏部侍郎。
“李姐姐说笑了。”夜爻微微一笑，“圣人亦云‘三人行必有我师’，臣妾不过是提出些许浅见，供太后娘娘参详罢了。若论见识，自然不及在座各位姐姐万一。”
这话说得谦卑，却绵里藏针——你们若有见识，昨日在慈宁宫怎么不见你们“探讨”？
李贵人脸色一僵，还想说什么，却被沈清懿一个眼神止住。
沈清懿放下葡萄，拿起帕子擦了擦手，目光这才落到夜爻身上，上下打量着，像在评估一件货物。
“文嫔妹妹这身衣裳，倒是素净。”她慢悠悠地说，“不过妹妹初入宫，怕是不知道，初一给皇后娘娘请安，需得穿得喜庆些，以示敬重。妹妹这般素淡，不知情的，还以为是对皇后娘娘不敬呢。”
好大一顶帽子。
殿内气氛陡然凝滞，所有目光都聚焦在夜爻身上。
夜爻却依旧从容，她站起身，对着皇后方向又是一礼，才转向沈清懿：“贵妃娘娘提醒的是。只是臣妾听闻，皇后娘娘素来崇尚节俭，不喜奢靡。臣妾想着，衣着简朴，心诚则灵，更能体现对皇后娘娘的尊崇。若一味追求华服美饰，反倒失了本心，流于表面，岂不是更不敬？”
她顿了顿，目光扫过沈清懿那一身几乎要闪瞎人眼的行头，意有所指地补充道：“当然，贵妃娘娘身份尊贵，穿戴自然与臣妾不同。臣妾不敢与娘娘相比。”
这话一出，沈清懿的脸色瞬间难看起来。
夜爻这是在暗讽她穿戴奢靡，流于表面，不懂皇后心思！
“你——”沈清懿一拍案几，就要发作。
“好了。”
一直闭目养神的皇后终于开口了。声音不高，却带着不容置疑的威严。
殿内顿时鸦雀无声。
皇后缓缓睁开眼，目光平静地扫过众人，最后落在夜爻身上，停留了片刻，又移开。
“文嫔有心了。”皇后淡淡道，听不出喜怒，“衣着不过是外物，心意到了便可。”
这便是为夜爻解了围，也等于默认了她“节俭本心”的说法。
沈清懿胸口起伏，显然气得不轻，但在皇后面前，终究不敢造次，只得狠狠剜了夜爻一眼，重新坐下。
皇后似乎对这场风波已感厌倦，直接转入正题：“再过两日便是中秋宫宴。按例，各宫嫔妃需献艺助兴。诸位妹妹都准备准备，莫要失了皇家体面。”
献艺？
夜爻心头一动。
前世的中秋宴，她凭借一曲《凤求凰》的惊鸿舞，引得皇帝惊艳，当场晋位，之后更是连续七日专宠，奠定了盛宠的基础。
但这一世，不能再走老路。
《凤求凰》太过媚俗，目的性太强，不符合她现在“才女”的人设。而且，她也不想再靠取悦男人来获得地位。
那献什么？
琴棋书画，宫中女子大多都会一些，难出彩。诗词歌赋，她虽有“子虚先生”的才名，但宴会上当场作诗，难免有卖弄之嫌。
得想个特别的。
“文嫔，”皇后的声音打断了她的思绪，“你初入宫，又素有才名，此次宫宴，本宫与皇上都颇为期待。你可要好生准备。”
“臣妾遵旨。”夜爻垂首应下。
她能感觉到，沈清懿和李贵人等人投来的目光，充满了嫉妒和看好戏的意味。
看来，这次宫宴，不会太平。
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从凤仪宫出来，天色尚早。夜爻没直接回景阳宫，而是绕道去了御花园。她需要找个清静的地方，好好想想宫宴的事。
御花园深处有一片桂树林，此时正是花期，金黄色的桂花缀满枝头，香气馥郁，甜得有些腻人。夜爻走在林间小径上，思绪纷杂。
“文嫔娘娘好雅兴。”
一个低沉的声音忽然从身后传来。
夜爻脚步一顿，回头。
褚元晦不知何时出现在小径另一头，依旧是一身深蓝色蟒袍，衬得肤色愈发苍白。他负手而立，隔着几株桂树看着她，眼神深邃，看不清情绪。
“九千岁。”夜爻微微颔首。
“娘娘看起来心事重重。”褚元晦缓步走近，桂花的甜香与他身上冷冽的气息混杂在一起，形成一种奇异的反差，“可是为了中秋宫宴献艺之事烦恼？”
夜爻有些讶异地看了他一眼。东厂的消息，果然灵通。
“九千岁料事如神。”
“不难猜。”褚元晦停在离她三步远的地方，目光落在她微蹙的眉心上，“皇后当众点你，贵妃虎视眈眈，你若献艺平平，难免落人口实。若太过出彩，又恐成为众矢之的。两难。”
“九千岁可有良策？”
“良策没有。”褚元晦淡淡道，“不过建议倒有一个。”
“请讲。”
“扬长，避短。”他看着她，“你的长处是什么？不是歌舞，不是琴棋，是‘子虚先生’的谋略与眼界。何不将眼界放得更宽些？宫宴之上，并非只有靡靡之音才能悦人。”
夜爻心中一动。
“九千岁的意思是……”
“天下。”褚元晦吐出两个字，目光投向远处宫墙之外的天空，“皇上是天子，他眼中看的，心里装的，是这万里江山，是千秋功业。一曲歌舞，能悦他一时；一篇策论，能解他之忧；但若有一种‘艺’，能让他看到更广阔的天地，更宏大的可能……”
他没再说下去，但夜爻已经明白了。
她要献的，不是取悦君王的“艺”，而是契合君王野心的“器”。
“谢九千岁提点。”夜爻真心实意地道谢。
褚元晦没接话，只是深深看了她一眼，那眼神复杂难明，似乎想说什么，最终却只是转身：“娘娘好自为之。”
深蓝色的身影很快消失在桂花深处。
夜爻站在原地，看着那空荡荡的小径，心头那股异样的感觉再次浮现。
他……是在帮她？
还是另有所图？
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傍晚，敬事房的太监来了景阳宫，带来了今夜侍寝的绿头牌和皇帝的旨意。
“皇上口谕，今夜由文嫔娘娘侍寝。请娘娘早做准备。”
春华和秋实喜形于色，连忙张罗着准备香汤、衣裳。
夜爻却平静得很。她拿出褚元晦给的那个小瓷瓶，倒出一粒药丸，指甲盖大小，泛着淡淡的琥珀色光泽，甜香扑鼻。
“娘娘，这是……”春华疑惑。
“助眠的。”夜爻面不改色，“我有些紧张，服了睡得安稳些。”
她当着春华的面，将药丸放入口中，就着温水咽下。实际上，药丸被她压在舌下，并未吞服。
沐浴更衣，熏香梳妆。
夜爻选了一件浅绯色的纱衣，轻薄如烟，行动间隐约可见窈窕身段，却又不过分暴露。长发未全绾起，松散地垂在肩后，只用一支碧玉簪松松别住。脸上薄施脂粉，唇上点了淡淡的胭脂，烛光下，眼波流转间，自有一股慵懒的风情。
一切准备停当，她端坐在寝殿内，等待。
戌时三刻，外面传来太监的唱喏：“皇上驾到——”
夜爻起身，走到殿门口，盈盈下拜：“臣妾恭迎皇上。”
萧彻走了进来。他今夜似乎心情不错，脸上带着笑意，亲手扶起夜爻：“爱妃不必多礼。”
他的手温热有力，握住夜爻的手臂时，带着不容置疑的力道。夜爻顺势起身，抬起眼，对他嫣然一笑。
那一笑，烛火摇曳，美人如玉，连见惯美色的萧彻也不由得心神一晃。
“爱妃今日……甚美。”他声音低沉了些，牵着夜爻的手往内殿走。
殿内早已备好了酒菜。夜爻引着萧彻在桌前坐下，亲手为他斟酒。
“皇上为国事操劳，辛苦了。”她声音柔婉，将酒杯递到他唇边，“臣妾敬皇上一杯。”
萧彻看着她近在咫尺的容颜，眼波如水，红唇诱人，心中那股燥热更甚。他张口，就着她的手，将杯中酒一饮而尽。
酒是上好的梨花白，清冽甘醇。但酒液入喉的瞬间，萧彻忽然觉得一阵强烈的眩晕袭来，眼前的美人身影开始晃动、重叠。
“爱妃……”他试图抓住夜爻的手，却抓了个空。
然后，眼前一黑，整个人向前栽倒，伏在了桌案上。
夜爻脸上的笑容瞬间消失得无影无踪。她冷静地起身，探了探萧彻的鼻息——均匀绵长，确已陷入深度昏迷。
药效发作了。
她将萧彻扶到床榻上，替他脱去外袍鞋袜，盖好锦被，做出已经安寝的样子。然后吹熄了几盏明烛，只留角落一盏昏暗的灯。
做完这一切，她迅速换上了一身黑色的夜行衣，长发束起，蒙上面纱。
是时候了。
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子时的梆子声刚刚响过。
夜爻如一道轻烟，再次潜出景阳宫，熟门熟路地避开巡逻侍卫，翻过宫墙，直奔九千岁府邸。
这一次，她没有走正门，也没有惊动暗卫，而是凭着前世模糊的记忆和敏锐的观察，找到了褚元晦寝殿的位置——府邸最深处，一个独立的小院，院中种着几株高大的梧桐，在月色下投下斑驳的影。
院门虚掩，里面寂静无声。
夜爻轻轻推开门，闪身而入。院子里没有守卫，只有正屋的窗棂里透出昏黄的烛光。
她走到门前，正要抬手敲门，门却从里面被拉开了。
一个暗卫打扮的人出现在门口，显然没料到外面有人，愣了一下。待看清是夜爻，暗卫眼中闪过明显的错愕，随即，他脸上露出一丝极其古怪的神情，像是想拦，又像是想到了什么，最终竟侧身让开了路，还对她做了个“请”的手势，然后自己飞快地退到了院外，并贴心地把院门带上了。
夜爻：“……”
这反应有点不对。
但她没时间细想，抬步走了进去。
寝殿内弥漫着一股湿润的水汽和淡淡的药草香气。绕过屏风，里面的景象让夜爻的脚步硬生生顿住，瞳孔微微收缩。
内室中央，摆着一个巨大的紫檀木浴桶，桶中热气氤氲。而褚元晦，正背对着她，从浴桶中站起。
水珠顺着他线条优美的背脊滑落，皮肤是久不见阳光的冷白，却并非孱弱，肩背宽阔，肌理分明，蕴藏着力量。湿漉漉的墨色长发披散在身后，几缕贴在颈侧，蜿蜒而下。
听到脚步声，褚元晦猛地回头。
四目相对。
时间仿佛在这一刻凝固。
烛光柔和，水汽朦胧。褚元晦显然刚沐浴完毕，身上未着寸缕，只腰间松松垮垮地围着一条白色棉巾。水珠顺着他精瘦的胸膛滚落，滑过紧实的腰腹，没入棉巾边缘。
最让夜爻震惊的，是他的头发——不再是平日所见的墨黑，而是湿透后，在烛光下呈现出一种……近乎银白的色泽？几缕湿发贴在苍白的脸颊和脖颈上，黑白对比，惊心动魄。
他那双总是深不见底的黑眸，此刻因为惊讶和突如其来的闯入，褪去了惯有的冰冷与算计，蒙上了一层罕见的、真实的迷茫，甚至还有一丝刚醒般的懵懂，如同覆着薄雾的寒潭，让人看不真切。
夜爻的目光不受控制地在他身上扫过——从湿漉的银发，到深邃的眉眼，到线条分明的锁骨，再到壁垒分明的胸膛，紧窄的腰身……
她倒没有寻常女子的羞涩慌乱，只是挑了挑眉，心下暗忖：啧，身材……倒是出乎意料的好。反正来都来了，不看白不看。
褚元晦在短暂的怔愣后，迅速回过神来。那双迷蒙的黑眸瞬间恢复了惯有的冰冷，甚至燃起了明显的怒火。苍白的脸颊上，竟破天荒地泛起了一丝极淡的、可疑的红晕。
“放肆！”
他低喝一声，声音因羞怒而微哑。顺手抓起手边一本摊开的书，看也不看就朝夜爻掷了过去！
夜爻侧身轻松避开，书册“啪”地落在她脚边。
“滚出去！”褚元晦的声音已经带上了凌厉的杀意，他一把扯过旁边屏风上搭着的深色寝衣，迅速裹住自己，动作间带着显而易见的狼狈。
夜爻摸了摸鼻子，自知理亏，也没争辩，很识趣地转身退了出去，还顺手带上了内室的门。
她站在外间，听着里面传来窸窸窣窣的穿衣声，有些尴尬地摸了摸下巴。这回好像……真的莽撞了。
等了约莫一盏茶的功夫，内室的门再次被打开。
褚元晦走了出来。
他已穿戴整齐，是一身墨色的交领常服，腰带束得一丝不苟，湿发用一根简单的木簪半绾在脑后，几缕碎发垂在额前，还在滴水。脸上的红晕已然褪去，恢复了平日的苍白与冷肃。只是那双眼睛，比以往任何时候都要幽深冰冷，盯着夜爻，像在看一个死物。
“文嫔娘娘，”他开口，声音平静无波，却字字带着冰碴，“今夜不是你的‘春宵一刻值千金’么？怎么有这等闲情逸致，深更半夜，闯到咱家这污秽之地来了？”
他刻意加重了“春宵一刻”几个字，语气里的讥讽几乎要溢出来。
夜爻听出他话里的刺，却也不恼，反而抬起头，对他笑了笑。那笑容在昏黄的烛光下，竟有几分无辜。
“春宵么……”她拖长了语调，眼睛眨了眨，“自然是渡了。只是忽然想起一件要紧事，非得今夜来寻九千岁不可。打扰了九千岁……沐浴，实在抱歉。”
她嘴上说着抱歉，眼神里却没什么歉意，反而带着点促狭。
褚元晦看着她那副模样，心头那股刚压下去的邪火又隐隐有窜起的趋势。他冷哼一声，走到主位坐下，自己倒了杯冷茶，一饮而尽，仿佛想浇灭什么。
“说吧，什么要紧事，值得你冒这么大风险跑来？”他放下茶杯，目光锐利如刀，“还是说，文嫔娘娘觉得，咱家这里，比皇上的龙床更有趣？”
这话就说得相当不客气了，几乎是明晃晃的羞辱。
夜爻脸上的笑容淡了些，她走到他对面的椅子坐下，自己给自己也倒了杯茶。
“九千岁，”她抬起眼，直视他，“两日后中秋宫宴，我需得献艺。我想……演一场戏。”
“戏？”
“一场关乎‘天下’的戏。”夜爻缓缓道，“我需要一些人，一些物，一些……超出常规的帮助。”
褚元晦看着她，没说话，等她继续说下去。
“我需要一支训练有素的‘商队’，扮演西域胡商。需要一些稀奇的‘货物’，比如会自己走动的木牛流马，比如能夜视千里的‘千里镜’模型，比如……一幅巨大的、可以活动的《万里江山舆图》。”夜爻语速平稳，目光灼灼，“我要在宫宴上，借献艺之名，向皇上展示‘子虚先生’所构想的——一条贯穿西域、连接外邦的‘新丝路’，以及这条路上可能带来的财富、技术与……威胁。”
寝殿内一片寂静。
只有烛火噼啪，和窗外隐约的风声。
褚元晦看着夜爻，看了很久很久。他眼中的冰冷渐渐褪去，取而代之的是一种深深的、复杂的审视。
他终于明白她想要什么了。
她要的不是君王一时的惊艳或宠爱。
她要的，是在君王心中，种下一颗名为“野心”与“远见”的种子。她要让自己“文嫔”乃至“子虚先生”的价值，与皇帝的宏图霸业彻底绑定。
好大的手笔。
好深的算计。
“你知道这要冒多大风险吗？”褚元晦缓缓开口，“稍有差池，便是欺君之罪，是哗众取宠，是万劫不复。”
“我知道。”夜爻点头，“但若成了，从此以后，皇上眼中，我便不只是后宫一个可有可无的嫔妃，也不只是一个能写策论的谋士。我会是他构想中那幅宏图里，不可或缺的一部分。”
她顿了顿，声音轻却坚定：“这才是我要的‘立足’。”
褚元晦沉默了。
他端起已经冷掉的茶，又喝了一口。冰冷的液体滑入喉咙，却压不住心头那股莫名的躁动。
这个女人……总是能一次次出乎他的意料。
“咱家可以帮你。”良久，他放下茶杯，“但有一个条件。”
“什么条件？”
褚元晦站起身，走到她面前，居高临下地看着她。烛光在他身后投下巨大的阴影，将夜爻完全笼罩。
“这场戏，”他微微俯身，气息拂过她的耳畔，声音低得只有两人能听见，“咱家要与你……同台。”
夜爻猛地抬起头。
四目再次相对，近在咫尺。她在他深邃的眼中，看到了毫不掩饰的野心、算计，以及……一丝她看不懂的、灼热的东西。
“好。”她没有犹豫，“但九千岁要以什么身份‘同台’？”
褚元晦直起身，唇角勾起一抹极淡、却令人心悸的弧度。
“咱家自有安排。”