七皇子萧绝抵达苏州那日，秋高气爽，是个极好的晴天。
钦差仪仗并未大张旗鼓，但该有的排场一样不少。三百禁军盔明甲亮，护卫着一辆并不十分奢华但足够宽大的马车，缓缓驶入苏州城门。苏州知府并江南各州有头有脸的官员，早已在城门处跪迎。
马车帘子掀起，一个身形颀长的年轻男子弯腰下车。
这便是七皇子萧绝。
他约莫二十三四岁的年纪，生得一副极好的皮相。眉眼深邃，鼻梁高挺，唇形略薄，天然带着几分似笑非笑的弧度。一身暗紫绣金蟒纹的常服，玉带束腰，衬得身姿挺拔，贵气逼人。只是那双眼睛，看人时总带着点漫不经心的慵懒，眼尾微微上挑，流转间似有风流意，又似藏着几分玩世不恭的讥诮。
“臣等恭迎七皇子殿下，殿下千岁。”以苏州知府为首的官员们齐声见礼，态度恭敬，但不少人都在暗暗打量这位名声在外的皇子。
“都起来吧。”萧绝的声音不高，带着点刚睡醒似的微哑，却清晰地传入每个人耳中，“劳烦诸位大人久候了。这一路颠簸，本王可是乏得很。”他说着，抬手掩唇，打了个小小的哈欠，动作随意，甚至有些失仪。
不少官员交换了眼色——果然如传闻一般，是个耽于享乐、不拘小节的。
苏州知府姓王，是个四十多岁、面团团的中年人，此刻满脸堆笑上前：“殿下旅途劳顿，下官已在寒舍略备薄酒，为殿下接风洗尘，还请殿下赏光。”
“哦？有酒？”萧绝眉梢微挑，似乎来了点精神，“王大人有心了。正好，这一路清汤寡水，嘴里淡出鸟来。那就……叨扰了？”
“殿下驾临，蓬荜生辉，谈何叨扰！殿下，请！”王知府连忙侧身引路。
萧绝笑了笑，也没再推辞，在一众官员的簇拥下，重新登车，前往王知府安排好的别院。禁军分出部分随行护卫，其余则由副将带领，前往城中驿站驻扎。
消息灵通的各大家族，早已收到了钦差入城、知府设宴的风声。苏府自然也不例外。
苏文远接到帖子时，正在听雪苑外。他刚询问了李嬷嬷安年的情况——依旧没有起色，药喝了，饭食勉强进了一些，依旧不言不语。薛神医尚未寻到，陈大夫的药方收效甚微，这让他心头的焦躁如同野草般蔓延。
“老爷，王知府府上送来的帖子。”苏忠双手呈上一张烫金的请柬。
苏文远接过，打开扫了一眼。内容无非是恭迎钦差，设宴接风，请苏州各界贤达作陪云云，落款是王知府。
“时间？”苏文远合上帖子。
“就在今晚，酉时三刻，知府别院‘沁芳园’。”
苏文远抬头看了看天色，已是午后。“备车，准备一份得体的贺仪。另外，”他顿了顿，压低声音，“让账房老吴，把去年到今年所有与漕运、盐课、织造衙门往来的账目副本，再整理一份，务必……干净。”
“是。”苏忠会意，匆匆退下。
苏文远又在听雪苑外站了片刻。隔着窗户，他本该留下来，陪着她，哪怕她不理他。但今晚的宴席，他必须去。不仅仅是为了应对钦差，更是为了观察那位七皇子，摸清对方的底细和来意。
他轻轻叹了口气，转身离开。脚步声渐行渐远。
屋里，安年靠在床头，手里无意识地攥着一角被单。苏文远在窗外停留，以及他和苏忠的对话。
他走了。今晚不会来了。
这个认知让她紧绷的肩膀松了，但随即又被不安取代。那个什么七皇子，会让苏文远紧张，会让他无暇顾及这里……这究竟是好事，还是更大的风暴的前兆？
她不知道。她的世界太小了，小到只剩下一张床，一片黑暗，和无处可逃的恐惧。
……
酉时三刻，华灯初上。知府别院“沁芳园”内，灯火通明，丝竹悦耳。
宴会设在水榭之上，四面通透，可见园中精致夜景。主位自然是七皇子萧绝，王知府陪坐左下首，右下首则是江南布政使等几位高官。再往下，便是苏州及周边几位有分量的乡绅巨贾，苏文远便在其中。
苏文远今日穿了一身靛青色云纹锦袍，腰间系着同色腰带，缀着一块质地上乘的羊脂玉佩。他面容儒雅，举止得体，在一众或肥头大耳、或精明外露的商贾中，显得格外温文内敛，倒更像一位饱读诗书的文人。
宴席开场，无非是官场套话。王知府领着一众官员向萧绝敬酒，说些“殿下辛苦”、“江南百姓盼殿下如盼甘霖”之类的奉承话。萧绝来者不拒，嘴角始终噙着那抹似笑非笑的弧度，偶尔插科打诨两句，引得席间笑声阵阵，气氛看似十分融洽。
酒过三巡，菜过五味。席间开始有舞姬乐伎助兴，身姿曼妙，乐曲靡靡。
萧绝一手支颐，斜靠在椅背上，另一只手随意把玩着酒杯，目光懒洋洋地掠过场中舞动的身影，偶尔落在席间众人身上，也是蜻蜓点水，看不出什么特别的关注。
苏文远一直保持着低调，除了必要的敬酒和应和外，并不多言。但他能感觉到，有几道目光时不时落在他身上——有来自其他商贾的探究，有来自官员的意味深长，甚至……也有来自主位那位的、若有若无的一瞥。
“早听闻苏先生乃是江南首善，乐善好施，生意更是做得通达四海。”酒酣耳热之际，布政使刘大人忽然笑着开口，将话题引到了苏文远身上，“如今殿下奉旨巡查，正需了解地方民情商事，苏先生不妨说说？”
席间微微一静。不少人都看向苏文远。
苏文远放下酒杯，神色从容，起身朝萧绝方向微微一揖：“殿下，刘大人谬赞了。文远不过一介商贾，恪守本分，做些养家糊口的营生罢了。江南百姓富庶，全赖陛下洪恩，诸位大人勤政爱民，文远岂敢居功。”
话说得滴水不漏，既谦逊，又把在场官员捧了一遍。
萧绝像是才注意到他，抬起眼皮，目光在苏文远身上扫了一圈，笑了：“苏先生过谦了。本王虽在京城，也听过‘苏半城’的名号。能将生意做到如此规模，岂是‘养家糊口’四字可概括？”
这可不是什么纯粹的褒奖。“半城”之称，隐隐有富可敌国之嫌，在钦差面前提起，意味深长。
苏文远面色不变，依旧温和：“殿下说笑了，皆是市井以讹传讹。苏家薄有家资，皆因祖上积德，同行抬爱，更离不开官府照拂，方得安稳。”
萧绝轻笑一声，没再继续追问，转而举起酒杯：“来来，喝酒。如此良辰美景，莫谈那些枯燥俗务。王大人，你这园子景致不错，歌姬的曲子也妙，深得本王之心啊！”
王知府连忙赔笑：“殿下喜欢便好，喜欢便好！奏乐，起舞！”
丝竹声再起，舞姬翩翩，方才那一丝微妙的紧张气氛仿佛瞬间消散，又恢复了一派觥筹交错、其乐融融的假象。
但苏文远端着酒杯的手，指尖微微收紧。这位七皇子，看似荒唐随意，但那句“苏半城”，绝不是无心之言。他是在敲打，还是在试探？或者，只是随口一说？
接下来的宴席，萧绝果然再没提任何正事，只与官员们谈笑风生，品评歌舞，甚至招手让领舞的美貌歌姬近前斟酒，言行举止，与传闻中好色荒唐的皇子形象别无二致。
宴会持续到亥时方散。众人恭送萧绝先行离去，才各自散场。